टीअपने जीवन के सबसे बड़े दिन से एक रात पहले, स्पेन के खिलाड़ी जो 2010 विश्व कप जीतने वाले थे, जोहान्सबर्ग के ठीक उत्तर में सैंडटन के दा विंची होटल में एकत्र हुए, गर्म चॉकलेट पी, चॉकलेट क्रोइसैन खाए और बातें कीं। अपने जीवन के सबसे बड़े दिन से एक रात पहले, 16 साल बाद उनका अनुकरण करने की चाह रखने वाले स्पेन के खिलाड़ी न्यू जर्सी के एमसी मोंटक्लेयर में इकट्ठा होंगे और बातचीत भी करेंगे, लेकिन इस बार कोई चॉकलेट नहीं होगी। कुछ अनुष्ठानों को दोहराया नहीं जाना चाहिए।
“मुझे लगता है कि पोषण विशेषज्ञों ने हमारे लिए उसे मार डाला!” मिकेल मेरिनो कहते हैं, बस से उतरकर, फाइनल के लिए तैयार होकर, मेलानी लेन प्रशिक्षण मैदान में एक रणनीति कक्ष में जा रहे हैं, जहां स्पेन की तैयारी का अंतिम दिन शुरू होने वाला है। “हम अंडर-19 और अंडर-21 में कोला काओ और केक बनाते थे, सीनियर्स की नकल करते थे, लेकिन अब नहीं। हर किसी की अपनी दिनचर्या होती है, लेकिन मुख्य बात यह है कि इसे सामान्य बनाना है: बस एक और खेल, कुछ ऐसा करना जो हम जानते हैं कि कैसे करना है, जो हम पांच साल की उम्र से करते आ रहे हैं और जो हमें पसंद है। इसे आनंद लेने की चीज़ की तरह समझें, हमारे जीवन में एक और दिन।”
किसी दिन. कुछ साल भी. “शानदार,” मेरिनो इसे कहते हैं। “अभी कुछ दिन पहले हम इस बारे में बात कर रहे थे; यदि आपने मुझे मौका दिया होता, तो मैंने इसके लिए साइन अप कर लिया होता: बुरे क्षणों से गुजरते हुए इस तरह एक वर्ष बिताना अविश्वसनीय है। जिन अनुभवों से मैं गुजरा हूं, वही अनुभव मेरे परिवार को भी हुआ है।” एक प्रीमियर लीग खिताब, एक चैंपियंस लीग फाइनल, अपने पहले बच्चे का जन्म और एक विश्व कप फाइनल। और वह चोट जिसने यह सब खतरे में डाल दिया। वह कहते हैं, ”मैं हर मिनट को अविश्वसनीय आनंद के साथ जी रहा हूं।” “सोचो मैं कुछ महीने पहले कहाँ था और देखो मैं अब कहाँ हूँ। मैं इसकी और भी अधिक सराहना करता हूं।”
स्पेन के कोच लुइस डी ला फुएंते ने मेरिनो से कहा कि वह इंतजार करेंगे लेकिन उनके पैर में तनाव फ्रैक्चर ने पहले आसान विश्लेषण को विफल कर दिया। 30 वर्षीय खिलाड़ी मानते हैं, ”जब उन्होंने मुझे मेरी चोट के बारे में बताया तो मैंने नहीं सोचा था कि मैं विश्व कप में खेल पाऊंगा।” जनवरी के अंत में मेरिनो का ऑपरेशन किया गया, जो वास्तव में राहत के रूप में आया क्योंकि इसका मतलब था कि कम से कम स्पष्टता थी, कम से कम वे थे कर रहा है कुछ। उन्होंने दो महीने बैसाखी के सहारे गुजारे। और फिर वह काम पर चला गया: कठिन।
कुछ ऐसे भी दिन थे जब उसने अकेले ही दिन बिताए, कुछ दिन ऐसे भी थे जब उसे उठाने और ले जाने में अपनी पत्नी की मदद मिलती थी, जिसके बारे में उसने कहा कि यह गलत तरीका था: वह गर्भवती थी, लेकिन उसने ताकत दिखाई जिसके बिना वह ऐसा नहीं कर पाता। उसने जान लिया कि वह भी मजबूत है, जितना उसने सोचा था उससे भी ज्यादा मजबूत। लेकिन फिर भी, उन्होंने जनवरी और विश्व कप के बीच केवल 28 मिनट खेले, और अपने नवजात बेटे, मार्को को पीछे छोड़ कर चले गए। वह कहते हैं, ”यहां रहना ही मेरे लिए एक जीत है।” “भगवान् चाहे तो हम इसे जीत सकते हैं।”
स्पेन अभी भी ऐसा कर सकता है, कि वे यहां तक पहुंचे, इसके लिए वह बहुत आभारी है, सुपरसब से भी अधिक सुपर। फ़ाइनल में विपरीत दिशा में लुटारो मार्टिनेज़ की तरह, मेरिनो बेंच से एक रक्षक रहा है। वह कहते हैं, ”मैंने सपने में भी इसकी कल्पना नहीं की थी,” और फिर भी उन्होंने ऐसा किया: वह इसी के लिए तैयारी करते हैं, वही करते हैं। वह वहाँ यूं ही नहीं बैठता है और वह निश्चित रूप से नाराज़ भी नहीं होता है; वह पढ़ाई करता है।
यूरो 2024 में, स्टटगार्ट में जर्मनी के खिलाफ स्थानापन्न के रूप में, मेरिनो ने 119वें मिनट में गोल किया जिसने स्पेन को सेमीफाइनल में पहुंचा दिया। यहां उन्होंने पुर्तगाल के खिलाफ 91वें मिनट में गोल किया जिससे स्पेन क्वार्टर फाइनल में पहुंच गया। केवल एक ही समस्या थी: उनकी पत्नी और बेटा डलास में नहीं थे। तो चार दिन बाद लॉस एंजिल्स में, जब वे थे, वह गया और बेल्जियम के खिलाफ फिर से ऐसा किया। जब वह आया तो घड़ी ने 85 मिनट 32 सेकंड दिखाया था; जब उसने विजेता का स्कोर बनाया तो इसमें 87:27 लिखा था। उनके पास केवल दो स्पर्श थे: लगभग स्ट्राइक जितनी ही महत्वपूर्ण थी, गेंद को पहले स्थान पर घुमाने की सतर्कता थी।
तीनों गोलों का जश्न एक ही तरह से मनाया गया, जो अब प्रसिद्ध है। मेरिनो ने अपने पिता एंजेल मिगुएल की तरह कोने के झंडे का चक्कर लगाया था, जब उन्होंने 33 साल पहले उसी स्टटगार्ट स्टेडियम में ओसासुना के लिए देर से गोल किया था। विश्व कप जीतो और वह निश्चित रूप से कह सकता है कि वह बेहतर खिलाड़ी था, निश्चित रूप से? वह हंसते हुए कहते हैं, ”मेरी मां इसे नहीं खरीदेंगी, विश्व कप के साथ भी नहीं।” “मुझे अपने पिता के नक्शेकदम पर चलने पर गर्व है, मैंने उनसे जो कुछ भी सीखा है, वह सब सीखा है, और सम्मान हमेशा रहेगा… भले ही मेरे पास पदक हो!”
“बेंच से आना किसी भी खिलाड़ी के लिए आदर्श योजना नहीं है, लेकिन जब आप एक राष्ट्रीय टीम में शामिल होते हैं जो मेरे और लुटारो जितनी मजबूत है, तो आप हर अवसर को महत्व देते हैं और यदि आप आते हैं या नहीं तो अपनी टीम की मदद करने का प्रयास करते हैं। आप वर्तमान पर ध्यान केंद्रित करें, स्थिति को स्वीकार करें और अपने आप को वह व्यक्ति समझें जो यह कर सकता है। मुझे खुद पर, अपनी क्षमता पर पूरा भरोसा है: हर बार जब मैं पिच पर आता हूं तो सोचता हूं कि मैं प्रभाव डाल सकता हूं। फाइनल में, मुझे उम्मीद है कि कोई भी [Spanish] नायक है. ट्रॉफी आप सभी की है, सिर्फ मैदान पर मौजूद 11 खिलाड़ियों की नहीं।”
वह आगे कहते हैं: “एक फुटबॉलर के रूप में अहंकार होना महत्वपूर्ण है। बाहर से तमाम आलोचनाओं के बावजूद, आपको इसकी ज़रूरत है। लेकिन आपको विनम्रता की भी जरूरत है. खिलाड़ी राष्ट्रीय टीम में आते हैं क्योंकि वे महत्वपूर्ण हैं [at their clubs] और एक नई वास्तविकता खोजें। ‘परिवार’ के बारे में बात करना आसान है, लेकिन जब चीजें अच्छी तरह से नहीं चल रही होती हैं, जब वे कठिन होती हैं, तब आप वास्तव में इसे देखते हैं। यह लुइस और उनके द्वारा एकत्रित की गई टीम का धन्यवाद है, जिन्होंने सबसे पहले एक अच्छा इंसान बनने पर ध्यान केंद्रित किया तब एक अच्छा फुटबॉलर होना. जब एक साथ बहुत सारा समय बिताने की बात आती है तो इससे बहुत मदद मिलती है। हम एक-दूसरे को अच्छी तरह से जानते हैं, हम जानते हैं कि कब मज़ाक करना है, कब चुप रहना है; यही समूह की ताकत है. 46, 47 दिनों के बाद, हम अभी भी हैं…
वहाँ एक विराम है और मेरिनो हँसता है। ग़लत विचार मत पालो. “मैं यह नहीं कहूंगा कि हम अगले दो महीने एक साथ बिताने के लिए तैयार थे,” वह फूट-फूट कर कहते हैं। “भगवान का शुक्र है, हम अब ख़त्म होने वाले हैं, लेकिन हाँ, हम एक बहुत मजबूत समूह हैं।” इसलिए हम यहां हैं। हो सकता है कि अब कोई हॉट चॉकलेट और कोई क्रोइसैन नहीं हो, लेकिन कुछ लोग प्लेस्टेशन के आसपास मिलते हैं, अन्य लोग मारियो कार्ट या शतरंज खेलते हैं, दानी ओल्मो और यूनाई सिमोन गेम के लिए बस में जूझ रहे हैं। मेरिनो पुराना स्कूल है, इसके बारे में और अधिक मिठाई: खाने के बाद लंबी बातचीत, टेबल छोड़ने की कोई जल्दी नहीं, “जीवन, हमारे बच्चों, भविष्य, छुट्टियों के बारे में बातें”।
“मुझे लगता है कि कुछ जोड़े एक साथ कहीं दूर जाने की योजना बना रहे हैं।” [after the World Cup],” वह कहते हैं। “इस समय के बाद भी जो… प्रभावशाली है…। मुझे किसी से मिलने की उम्मीद नहीं है!â€
उस सामूहिकता की जड़ें गहरी हैं, जो सम्मान पर और लंबे समय से बनी हुई हैं। सेमीफ़ाइनल के बाद, डे ला फ़ुएंते ने कहा कि कुछ लोगों के साथ एक विशेष आलिंगन हुआ, एक पल की पुरानी यादों को अंदर आने दिया गया: देखो हमने क्या किया. उनका पहला खिताब अब से 11 साल पहले 2015 में यूरोपीय अंडर-19 था। उस दिन स्पेन के मिडफ़ील्ड के मध्य में मेरिनो और रोड्री थे। साइमन बेंच पर था। दस मौजूदा टीम के कई खिलाड़ी जूनियर स्तर पर डे ला फ़ुएंते के नेतृत्व में खेल चुके हैं।
मेरिनो कहते हैं, ”मैं उस दिन कोच से इस बारे में बात कर रहा था क्योंकि वह उस टूर्नामेंट की सालगिरह थी।” “हम कह रहे थे ‘हम कैसे बदल गए हैं’ लेकिन सार एक ही है: कोच का सार, उन खिलाड़ियों का सार जो सामने आए। यही समूह की ताकत है. अधिक सफ़ेद बाल, अधिक झुर्रियाँ, अधिक चिंताएँ हैं, लेकिन विनम्रता और प्रतिबद्धता बनी हुई है।
“लुइस के पास है।” [many of] हमें अंडर-17, अंडर-19, अंडर-21 में। यह बहुत महत्वपूर्ण है. सिर्फ उसके लिए नहीं, जो हममें से प्रत्येक को जानता है और जानता है कि हम क्या दे सकते हैं, जो एक कोच के लिए गारंटी है। लेकिन खिलाड़ियों के लिए भी: आपने उसके साथ सब कुछ अनुभव किया है, अच्छा और बुरा, और आपको उसे देने की ज़रूरत नहीं है कुछ भी नया, तुम्हें पता है? वह जानता है आप क्या दे सकते हैं: आपको टोपी से कुछ भी निकालने की ज़रूरत नहीं है। वह आपको लेता है क्योंकि वह आपको एक व्यक्ति और खिलाड़ी के रूप में जानता है। समूह जानता है कि उसे उन पर पूरा भरोसा है और वह जानता है कि समूह उसके लिए अपनी जान दे देगा।”
यही कारण है कि जब डे ला फ़ुएंते के कार्यकाल की शुरुआत में स्पेन स्कॉटलैंड में हार गया, जो बाहर से संक्षिप्त लग रहा था, तो विश्वास था। तब से स्पेन 37 खेलों में एक बार हारा है – और वह नेशंस लीग फाइनल में पेनल्टी पर था। उन्होंने नेशंस लीग, एक यूरो जीता है और अब उनके पास विश्व कप फाइनल भी है।
मेरिनो कहते हैं, ”अक्सर, यह वास्तव में देखी गई किसी चीज़ से ज़्यादा उस पर विश्वास करने का मामला होता है।” “हमारे पास एक बहुत अच्छा समूह है, खिलाड़ियों की एक पीढ़ी जिसका स्तर ऊंचा है। हमें पता था कि वहां संभावनाएं हैं, हम चीजों को घटित होते हुए देख सकते हैं। स्कॉटलैंड में उस रात भी, जब कई लोगों ने हमें मरा हुआ समझ लिया या सोचा कि इस पीढ़ी के साथ यह अच्छा नहीं होगा, हमने जो कर रहे थे उस पर भरोसा किया, हम जानते थे कि समूह शानदार था। और, देखो, इसका फल मिला: हम सही साबित हुए।”
तो स्पेन बनाम अर्जेंटीना के लिए। मेसी बनाम लैमिन के लिए। और वह तस्वीर। मेरिनो कहते हैं, ”यह अविश्वसनीय है।” “पहली बार जब मैंने इसे देखा, तो मुझे लगा कि यह एआई है, यह वास्तविक भी नहीं है। यह अजीब है कि जीवन कभी-कभी कैसे काम करता है: इसमें ऐसी विशेष परिस्थितियाँ होती हैं जिनके बारे में आपको लगता है कि यह किसी के द्वारा लिखी गई है, लेकिन यह सिर्फ जीवन का संयोग है। यह अविश्वसनीय है कि खेल को खेलने वाले दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी – उम्मीद है कि भविष्य में लैमिन उनमें से एक होगा – इस तरह की एक तस्वीर साझा करें। यह पुराना है, अब से कुछ साल पहले का, इसलिए मुझे लगता है कि सभी चुटकुले हो चुके हैं [in here]. लेकिन यह अविश्वसनीय है.
“मैं मेस्सी के बारे में क्या कह सकता हूँ? जरा देखिए कि वह कैसे खेल रहा है, वह 39 साल की उम्र में कितना अच्छा है। मुझे नहीं पता कि यह उसका आखिरी गेम होगा, उसका आखिरी फाइनल होगा। लेकिन उसके खिलाफ खेलना एक अविश्वसनीय चुनौती है। यह एक गहन खेल होगा, जो होना ही है: यह विश्व कप फाइनल है। वहाँ संपर्क, तीव्र द्वंद्व होगा, लेकिन इसीलिए आपके पास एक रेफरी है: उसे नियंत्रित करने के लिए। हमें यह सुनिश्चित करना होगा कि गेंद तेजी से मूव करे।’ यह हममें से प्रत्येक के साथ जितना कम समय बिताएगा, उनके बेईमानी करने की संभावना उतनी ही कम होगी।”
और फिर खेलें, जैसे कि यह किसी भी अन्य दिन था, जैसे स्पेन हमेशा करता था। “मुझे याद है कि उसे देखकर कैसा महसूस हुआ था।” [2010] पीढ़ी इतिहास बनाती है,” मेरिनो कहते हैं। “आप इसके बारे में सोचें. आप उस समय एक बच्चे होने के बारे में सोचते हैं, उन खिलाड़ियों को देखते हैं जो मेरे और मेरे साथियों के लिए आदर्श थे। आप सोचें कि आपने उस दिन को जीने का सपना कैसे देखा, उन्हें देखने से आपको कैसे प्रेरणा मिली। और फिर आप सोचते हैं कि अब आप ही अपने देश का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं, आप ही हैं जिन्हें नई पीढ़ी के बच्चे देख रहे हैं, और यह कुछ जादुई है।”
