इस तरह की पीजीए चैंपियनशिप पहले कभी नहीं रही। रविवार की सुबह आते ही बढ़त के चार शॉट के भीतर 21 खिलाड़ी थे, और उनमें से आठ प्रमुख विजेता थे। उन 21 में से हर एक और कुछ अन्य यह सोचकर जाग उठे कि उनके पास वानामेकर ट्रॉफी जीतने का मौका है।
छह बार के प्रमुख चैंपियन रोरी मैकलरॉय, 2022 ओपन चैंपियन, कैम स्मिथ, 2017 और 2022 पीजीए चैंपियन, जस्टिन थॉमस, 2021 यूएस ओपन और 2023 मास्टर्स चैंपियन, जॉन रहम, और आगे, और आगे, और आगे, सभी तरह से लीडरबोर्ड पर थे।
और उसके बाद वॉल्वरहैम्प्टन के 31 वर्षीय एरोन राय थे, जो दुनिया के 44वें नंबर के खिलाड़ी थे। राय ने पहले भी टूर इवेंट जीते हैं, लेकिन इस बिंदु तक प्रमुख गोल्फ में उनकी सबसे बड़ी उपलब्धि पिछले साल इस टूर्नामेंट में शीर्ष -20 में जगह बनाना और रिंकी-डिंक पार-थ्री प्रतियोगिता में जीत थी जो वे मास्टर्स से एक दिन पहले खेलते हैं।
ख़ैर, यह कोई तो होना ही था। और ऐसा करके, राय ने गोल्फ में सबसे लंबे समय से चली आ रही समस्या को समाप्त कर दिया है। 107 साल हो गए थे जब किसी अंग्रेज ने आखिरी बार पीजीए जीता था। वह “बिग” जिम बार्न्स 1919 में था, जब यह अभी भी एक मैचप्ले इवेंट था। पिछले चार दिन – आखिरी चार घंटे – इंतजार के सबसे अधिक तनावपूर्ण थे। यह अरोनिमिंक में हाई-वायर गोल्फ का एक सप्ताह रहा है, जिसे इतने कठिन तरीके से स्थापित किया गया था कि शुक्रवार को मैकिलॉय और स्कॉटी शेफ़लर, अपनी पीढ़ी के दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी, शिकायत करते रह गए कि यह कितना मुश्किल था।
लेकिन जैसा कि मैकिलरॉय ने एक दिन बाद कहा, भले ही यह कठिन था, इसने रविवार को “हेलुवा मनोरंजक” दिन बना दिया। मैदान में शायद ही कोई खिलाड़ी ऐसा था जिसे अपने मौके पसंद न आए हों। और जब कर्ट कितायामा, जिन्होंने दिन की शुरुआत 64वें स्थान पर की थी, सुबह बाहर निकले और 63 रन बनाकर शीर्ष 10 में पहुंच गए, तो हर कोई जानता था कि किसी भी अच्छे व्यक्ति के लिए वहां बहुत सारे अवसर थे जो उन्हें ले सकते थे। दूसरा पहलू यह था कि इस तरह के व्यस्त क्षेत्र में, जब लीडरबोर्ड पर हर कोई एक-दूसरे के खिलाफ था, तो आप भाग्यशाली होंगे कि आप एक गलती से भी बच जाएंगे, दो की तो बात ही छोड़िए।
रहम, एलेक्स स्माले और मैटी श्मिड सभी ने इसे कठिन तरीके से पाया। दिन में तीनों ने अलग-अलग समय पर मैदान का नेतृत्व किया और गलत समय पर बोगी करने के बाद तीनों फिर से पिछड़ गए। एक गिराए गए शॉट का मतलब हमेशा सीढ़ी से तीन कदम पीछे जाना होता है। राय की जीत के बारे में उल्लेखनीय बात यह थी कि उन्होंने अपने पहले आठ होल में इतनी छोटी गलतियाँ कीं कि वह अपने राउंड के बड़े हिस्से के लिए दौड़ में भी नहीं दिखे।
यह सब तब बदल गया जब उसने पैरा-फाइव 9वें पर एक असाधारण ईगल बनाया। उन्होंने अपना दूसरा शॉट हरे रंग के मध्य में मारा, जिससे 40 फुट का बाएँ से दाएँ पुट स्थापित हो गया। राय ने एक बार 10 फीट से लगातार सबसे अधिक पुट लगाने का रिकॉर्ड तोड़ा था (यदि आप सोच रहे थे तो उन्होंने उनमें से 207 पुट लगाए थे) लेकिन यह बिल्कुल क्रूर था। जैसे ही वह छेद की ओर और अंदर घूमा, यह घड़ी की दूसरी सुई की तरह हो गया और अचानक वह राउंड के लिए एक-अंडर था और गणना में ठीक पीछे था। राय नये आत्मविश्वास के साथ उस हरे रंग से चले।
और उन्होंने यह उसी समय किया जब विवाद में बाकी सभी लोग लड़खड़ाते दिख रहे थे।
राय ने 11वें स्थान पर अपने ड्राइव के साथ फ़ेयरवे को विभाजित किया, अपने दृष्टिकोण को पांच फीट तक मारा, और बढ़त लेने के लिए बर्डी बनाई। फिर 13वें स्थान पर वह एक और पांच फुट का बर्डी पुट स्थापित करने के लिए ग्रीन-साइड बंकर से बाहर निकलने में कामयाब रहा। इससे वह सात-अंडर पर पहुंच गया, पूरे सप्ताह में किसी और ने जो हासिल किया था उससे एक शॉट अधिक, और मैदान से दो शॉट दूर। मैकिलरॉय और रहम ने उसका पीछा करने की कोशिश की, लेकिन जितना जोर से वे उसकी बढ़त तक पहुंचे, वह उतना ही दूर चला गया। एरोनिमिंक ऐसा कोर्स नहीं है जिसे आप जबरदस्ती कर सकें, और जब वे जोखिम ले रहे थे, राय बर्फीली सटीकता के साथ खेल रहे थे।
राय ने पार-पांच 16वें पर एक और बर्डी हासिल की और फिर 17वें ग्रीन पर 68 फीट से एक और उल्लेखनीय बर्डी पुट के साथ नॉक-आउट झटका दिया, जिसने चारों ओर के प्रशंसकों को दहाड़ने और अविश्वास में चिल्लाने के लिए मजबूर कर दिया। आवाज़ इतनी तेज़ थी कि ऐसा लग रहा था मानो पूरे शहर में सफ़ाई हो रही हो।
राय अब तीन शॉट आगे थे, और उनके पास 18वें फ़ेयरवे तक चलने में सक्षम होने का सौभाग्य था, यह जानते हुए कि वह एक प्रमुख विजेता बनने वाले थे। उनका अंतिम राउंड 65 था, तीन बोगी, छह बर्डी, और वह एक शानदार ईगल, और उन्होंने एरोनिमिंक के बेहद कठिन बैक नाइन को केवल 31 शॉट्स में कवर कर लिया था। इसने उन्हें रहम और स्माले से तीन-स्पष्ट कर दिया, जो छह-अंडर पर दूसरे स्थान पर थे, और थॉमस से चार-स्पष्ट, मैकलरॉय, स्मिथ और ज़ेंडर शॉफ़ेले से पाँच आगे थे। उन्होंने गोल्फ में सबसे मजबूत क्षेत्र में सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया था।
