दिसंबर 1945 में एक ठंडे दिन पर, मैनचेस्टर विश्वविद्यालय के एक भौतिक विज्ञानी, बर्नार्ड लोवेल, ब्रह्मांड को पार करने वाली उच्च-ऊर्जा कणों की धाराओं, कॉस्मिक किरणों का अध्ययन करने के लिए चेशायर ग्रामीण इलाकों में गए। अपनी सेना के अधिशेष राडार से संकेतों को देखते हुए, उन्होंने एक अप्रत्याशित खोज की: शूटिंग सितारों के आयनित ट्रेल्स से रेडियो प्रतिबिंब।
इस कार्य ने जोड्रेल बैंक में रेडियो खगोल विज्ञान के जन्म को चिह्नित किया। एक साल बाद, साइट पर इंजीनियरों ने सर्चलाइट के आधार पर एक रडार लगाया, जिससे तेज गति वाले उल्काओं तक व्यापक पहुंच प्रदान की गई। 1957 में जब स्पुतनिक लॉन्च किया गया था, तब उन्होंने लोवेल टेलीस्कोप पूरा किया था, जो दुनिया का सबसे बड़ा रेडियो टेलीस्कोप था, जो सोवियत उपग्रह को ट्रैक करने में सक्षम एकमात्र था।
दशकों के उन्नयन के साथ, जोड्रेल बैंक यूके की राष्ट्रीय रेडियो खगोल विज्ञान क्षमता, ई-मर्लिन नामक सात-टेलीस्कोप नेटवर्क के केंद्र में विश्व स्तरीय बना हुआ है। लेकिन सोमवार तक, नेटवर्क और जोडरेल बैंक को बंद करने की धमकी दी गई है। विज्ञान और प्रौद्योगिकी सुविधा परिषद (एसटीएफसी) ने मार्च 2028 में फंडिंग खींचने की योजना बनाई है। जब तक वैकल्पिक समर्थन नहीं मिल जाता, सभी अवलोकन बंद हो जाएंगे।
रेडियो खगोल विज्ञान गूढ़ डेटा उत्पन्न करने वाला कोई अस्पष्ट प्रयास नहीं है। इसने ब्रह्मांड के प्रति हमारे दृष्टिकोण को बदल दिया है। तकनीक से लैस, खगोलविदों ने घूमते हुए न्यूट्रॉन सितारों को देखा है जो शक्तिशाली किरणें उत्सर्जित करते हैं, जो प्रकाशस्तंभ की तरह अंतरिक्ष को रोशन करते हैं। उन्होंने महाविशाल ब्लैक होल के चारों ओर घूमते पदार्थ को देखा है, और बड़े धमाके के बाद की धुंधली चमक की झलक देखी है।
बेशक, खगोलविदों के पास कम से कम रूपक की दृष्टि से देखने के लिए अन्य दूरबीनें हैं। लेकिन इनमें से कई पर काम कर रहे ब्रिटेन के शोधकर्ताओं को भारी कटौती का भी सामना करना पड़ा। पिछले महीने, चिली में रुबिन वेधशाला ने अब तक की सबसे बड़ी ब्रह्मांडीय फिल्म रिकॉर्ड करने के लिए एक दशक लंबी परियोजना शुरू की। यूके की भागीदारी 20% कम हो जाएगी। कैनरी द्वीप समूह में ला पाल्मा पर एक वेधशाला के लिए भी यही बात लागू होती है। बाइसन सौर अवलोकन नेटवर्क पर काम में 40% की गिरावट आएगी। और देश इवेंट होरिजन टेलीस्कोप से पीछे हट रहा है, जिसने ब्लैक होल की पहली छवि खींची थी। खगोलशास्त्री समाचार का वर्णन करने के लिए उन्हीं शब्दों पर सहमत हुए: विनाशकारी, चौंकाने वाला, विनाशकारी।
इस पूरे वर्ष में, एसटीएफसी ने कहा है कि उसे 2030 तक £162 मिलियन की बचत करने की आवश्यकता है। यह संकट बिजली और कर्मचारियों की बढ़ती लागत और जिनेवा के पास लार्ज हैड्रॉन कोलाइडर के गृह सर्न जैसे अंतरराष्ट्रीय सहयोग के लिए उच्च विदेशी मुद्रा दरों के कारण उत्पन्न हुई लागत में वृद्धि के कारण है। लेकिन रिसर्च प्रोफेशनल न्यूज़ द्वारा प्राप्त आंकड़ों से पता चलता है कि स्थिति और भी बदतर हो सकती है: सरकार की नवीनतम व्यय समीक्षा अवधि के चार वर्षों के लिए संयुक्त पूर्वानुमान लागत £684 मिलियन है।
भौतिकी के अन्य क्षेत्रों को भी इससे अछूता नहीं रखा गया है। ऑक्सफ़ोर्डशायर में डायमंड सिंक्रोट्रॉन और आइसिस म्यूऑन और न्यूट्रॉन स्रोत, दोनों में कटौती की जाएगी लेकिन वे चालू रहेंगे। चेशायर में क्लारा सुविधा, जो अगली पीढ़ी के कण त्वरक प्रौद्योगिकियों का परीक्षण करती है, को ख़राब किया जा रहा है। यूके में एकमात्र गहरी भूमिगत विज्ञान सुविधा, बॉल्बी खदान के परिचालन बजट में 40% की कटौती की जा रही है। लार्ज हैड्रॉन कोलाइडर पर एलएचसीबी प्रयोग के लिए कोई फंडिंग नहीं है, जो इसे जल्दी समाप्त कर सकता है, जिससे 80% डेटा एकत्र नहीं हो पाएगा।
अपने पास मौजूद पैसे से, एसटीएफसी अनुसंधान के विशिष्ट क्षेत्रों को प्राथमिकता देना चाहता है। लेकिन सर्वश्रेष्ठ वैज्ञानिक वहीं जाएंगे जहां सबसे अच्छा विज्ञान किया जा सकता है। और इस पर संकेत अशुभ होते हैं. एक हालिया सर्वेक्षण में पाया गया कि लगभग 80% प्रारंभिक-करियर भौतिक विज्ञानी फंडिंग संकट के बाद यूके छोड़ने पर विचार कर रहे थे। इसके एक अंश का भी नुकसान ब्रिटेन के विज्ञान और राष्ट्रीय विकास के लिए एक झटका होगा। अब काम उन्हें रुकने के लिए मनाने का है।
