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मैंn बंद कमरे में बैठकेंजेडी वेंस ने रक्षा विभाग द्वारा ईरान में युद्ध के चित्रण पर बार-बार सवाल उठाया है और क्या पेंटागन ने अमेरिकी मिसाइल भंडार की भारी कमी को कम करके आंका है।
प्रशासन के दो वरिष्ठ अधिकारियों ने हमें बताया कि उपराष्ट्रपति ने युद्ध के बारे में पेंटागन द्वारा प्रदान की गई जानकारी की सटीकता पर सवाल उठाया है। स्थिति से परिचित कई लोगों ने हमें बताया कि उन्होंने राष्ट्रपति ट्रम्प के साथ चर्चा में कुछ मिसाइल प्रणालियों की उपलब्धता के बारे में भी अपनी चिंता व्यक्त की है। युद्ध सामग्री भंडार में नाटकीय कमी के परिणाम संभावित रूप से गंभीर हैं: चीन के खिलाफ ताइवान, उत्तर कोरिया के खिलाफ दक्षिण कोरिया और रूस के खिलाफ यूरोप की रक्षा के लिए अमेरिकी सेनाओं को इन्हीं भंडारों से हथियार लेने की आवश्यकता होगी।
रक्षा सचिव पीट हेगसेथ और ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष जनरल डैन केन दोनों ने सार्वजनिक रूप से कहा है कि अमेरिकी हथियारों का भंडार मजबूत है, और आठ सप्ताह की लड़ाई के बाद ईरानी बलों को हुए नुकसान को भारी बताया है। वेंस के सलाहकारों, जिन्होंने नाम न छापने की शर्त पर हमसे बात की, ने हमें बताया कि उपराष्ट्रपति ने हेगसेथ या केन पर राष्ट्रपति को गुमराह करने का आरोप लगाने के बजाय अपनी चिंताओं को अपनी चिंताओं के रूप में प्रस्तुत किया है।
वेंस कोशिश कर रहे हैं, सलाहकारों ने सुझाव दिया, इसे व्यक्तिगत बनाने से बचें, या ट्रम्प के युद्ध मंत्रिमंडल में विभाजन पैदा करें। हालाँकि, वेंस के कुछ विश्वासपात्रों का मानना है कि हेगसेथ का चित्रण इतना सकारात्मक है कि भ्रामक है। एक बयान में, वेंस ने कहा कि पेंटागन प्रमुख “बहुत अच्छा काम कर रहे हैं”, और सेना के शीर्ष रैंक में “योद्धा लोकाचार” सुनिश्चित करने के लिए ट्रम्प के साथ हेगसेथ के काम का हवाला दिया। व्हाइट हाउस के एक अधिकारी ने हमें बताया कि वेंस “हमारी रणनीतिक योजना के बारे में बहुत सारे जांच-पड़ताल वाले सवाल पूछते हैं, जैसा कि राष्ट्रपति की राष्ट्रीय-सुरक्षा टीम के सभी सदस्य करते हैं।”
ट्रम्प ने युद्ध के बारे में हेगसेथ और केन के कई सकारात्मक बयानों को दोहराया है, उन्होंने हफ्तों पहले घोषणा की थी कि अमेरिकी सेना द्वारा की गई क्षति पहले ही जीत बन चुकी है और प्रमुख हथियारों के अमेरिकी भंडार “वस्तुतः असीमित” हैं। कुछ सलाहकारों ने सुझाव दिया कि हेगसेथ के उग्र चित्रण और कभी-कभी प्रेस के साथ जुझारू दृष्टिकोण राष्ट्रपति को वह देने के लिए डिज़ाइन किया गया है जो वह सुनना चाहते हैं; पेंटागन की सुबह 8 बजे की प्रेस वार्ता तब होती है जब ट्रम्प फॉक्स न्यूज देखने के लिए जाने जाते हैं। ट्रम्प के एक पूर्व अधिकारी ने हमें बताया, “पीट के टीवी अनुभव ने उसे यह जानने में वास्तव में कुशल बना दिया है कि ट्रम्प से कैसे बात करनी है, ट्रम्प कैसे सोचते हैं।”
खुफिया आकलन से परिचित लोगों ने हमें बताया कि पेंटागन के नेताओं का सकारात्मक चित्रण एक अधूरी तस्वीर पेश करता है। उन आंतरिक अनुमानों के अनुसार, ईरान के पास अपनी वायु सेना का दो-तिहाई हिस्सा, उसकी मिसाइल-प्रक्षेपण क्षमता का बड़ा हिस्सा और उसकी अधिकांश छोटी, तेज़ नावें हैं, जो होर्मुज़ जलडमरूमध्य में खदानें बिछा सकती हैं और यातायात को परेशान कर सकती हैं। एक व्यक्ति ने हमें बताया, कम से कम रुके हुए समुद्री व्यापार को फिर से शुरू करने के मामले में, “वे वास्तविक खतरा हैं।”
मार्च में, हेगसेथ ने ईरानी आसमान पर सेना के “पूर्ण नियंत्रण” के बारे में दावा किया था। लेकिन अप्रैल में, ईरानी बलों ने एक अमेरिकी लड़ाकू जेट को मार गिराया, जिससे एक गहन बचाव अभियान शुरू हुआ – जिसकी तुलना हेगसेथ ने ईसा मसीह के पुनरुत्थान से की थी। और तेहरान हर दिन अधिक मिसाइल लांचरों को ऑनलाइन वापस लाता है; आकलन से परिचित लोगों के अनुसार, पिछले मंगलवार को समाप्त होने वाले शुरुआती दो सप्ताह के संघर्ष विराम के बाद लगभग आधे फिर से पहुंच योग्य हैं। ट्रम्प ने उस संघर्ष विराम को अनिश्चित काल तक बढ़ा दिया, लेकिन फिर वेंस और बाद में, विशेष द्वारा शांति वार्ता के लिए पाकिस्तान की योजनाबद्ध यात्राएं बंद कर दीं। ईरान द्वारा वार्ता में शामिल होने से इनकार करने पर दूत स्टीव विटकॉफ़ और जेरेड कुशनर।
अधिकारियों और बाहरी सलाहकारों ने हमें बताया कि प्रमुख हथियारों के उपयोग – जिनमें ईरानी मिसाइलों से बचाव करने वाले इंटरसेप्टर और टॉमहॉक और संयुक्त हवा से सतह पर मार करने वाली मिसाइलें जैसे आक्रामक हथियार शामिल हैं – ने एक गंभीर कमी पैदा कर दी है जो प्रतिस्थापन के शीघ्र निर्माण के प्रयास के बावजूद, भविष्य के युद्धों से लड़ने की अमेरिका की क्षमता को नष्ट कर देती है। वेंस ने राष्ट्रपति और अन्य राष्ट्रीय-सुरक्षा अधिकारियों के साथ बैठकों में युद्ध सामग्री की कमी के बारे में चिंता जताई है। वाशिंगटन डीसी के थिंक टैंक सेंटर फॉर स्ट्रैटजिक एंड इंटरनेशनल स्टडीज ने इस सप्ताह कहा कि पहले से ही, संयुक्त राज्य अमेरिका चार प्रमुख युद्ध सामग्री की युद्ध-पूर्व आपूर्ति का आधे से अधिक हिस्सा पूरा कर चुका है। ईरान युद्ध से पहले भी, यूक्रेन और इज़राइल को सुस्त विनिर्माण और युद्ध सामग्री दान के कारण भंडार ख़त्म हो गया था। पेंटागन के अधिकारियों ने चेतावनी दी है कि घाटे ने रूस या चीन के खिलाफ एक काल्पनिक संघर्ष में जीत हासिल करने की सेना की क्षमता को खतरे में डाल दिया है।
पेंटागन के प्रवक्ता सीन पार्नेल ने एक बयान में हमें बताया कि हेगसेथ और पेंटागन के अन्य नेता “लगातार राष्ट्रपति को पूरी, बिना रंग वाली तस्वीर प्रदान करते हैं।” एक वरिष्ठ अधिकारी ने हमें बताया कि केन, इस बीच, सैन्य अभियानों की प्रभावशीलता का आकलन करने में “सटीक, सटीक और व्यापक” थे।
युद्ध शुरू होने से पहले उपराष्ट्रपति ईरान पर हमला करने की योग्यता के बारे में सशंकित थे; ट्रम्प ने स्वीकार किया है कि वेंस उस संघर्ष के बारे में “शायद कम उत्साही” थे जो अमेरिकी मतदाताओं के बीच बेहद अलोकप्रिय साबित हुआ है। लेकिन उपराष्ट्रपति के पास संतुलन बनाने के लिए कई कारक हैं: अन्य वरिष्ठ अधिकारियों के साथ सुचारू रूप से काम करने की उनकी इच्छा, “हमेशा के लिए युद्ध” का विरोध करने का उनका ट्रैक रिकॉर्ड, और 2028 में राष्ट्रपति पद के लिए उनकी संभावनाएं।
वीऐंस और हेगसेथ युद्ध के नतीजे में दोनों की बड़ी हिस्सेदारी है। एक वरिष्ठ अधिकारी ने हमें बताया कि ट्रंप के कई करीबी लोगों का मानना है कि वेंस अब अपना राजनीतिक भविष्य ईरान में होने वाली घटनाओं से जोड़कर देखते हैं। इसमें शामिल लोगों से परिचित अन्य अधिकारियों और व्यक्तियों ने हमें बताया कि हेगसेथ निर्वाचित कार्यालय के लिए, यहां तक कि संभवतः राष्ट्रपति के लिए भी अपनी महत्वाकांक्षाएं रखता है। रक्षा सचिव ने हाल ही में नेशनल रिलीजियस ब्रॉडकास्टर्स नेटवर्क को संबोधित किया, जहां उन्होंने ईसाई धर्म को सरकार में शामिल करने की वकालत की, और नेशनल राइफल एसोसिएशन को संबोधित किया, जहां उन्होंने अमेरिकियों के हथियार रखने के “ईश्वर प्रदत्त अधिकार” के लिए तर्क दिया। पिछले रक्षा सचिवों ने मुख्य रूप से पक्षपातपूर्ण राजनीति और विभाजनकारी सामाजिक मुद्दों से दूरी बनाए रखी है।
हेगसेथ का करियर हर कीमत पर राष्ट्रपति का समर्थन बनाए रखने पर निर्भर करता है। उनकी पुष्टिकरण प्रक्रिया बदसूरत थी, और नौकरी पर उनके पहले कुछ महीनों के दौरान उनके कुछ कार्यों ने व्हाइट हाउस को परेशान कर दिया था। तब से, उन्होंने पिछले जून में ईरान के परमाणु कार्यक्रम पर सामरिक रूप से सफल हमलों और जनवरी में वेनेज़ुएला के ताकतवर निकोलस मादुरो को पकड़ने की देखरेख की है। उन्होंने सेना को एमएजीए-फाई करने के लिए एक अभियान भी शुरू किया – विविधता की पहल को वापस लेना और कई वरिष्ठ महिला अधिकारियों और अल्पसंख्यक अधिकारियों को खारिज करना या किनारे करना। पूरे समय के दौरान, वह डेमोक्रेट, पत्रकारों और अमेरिकी सहयोगियों की निंदा करते हुए एक विश्वसनीय प्रशासन कीचड़ उछालने वाले रहे हैं। व्हाइट हाउस के अधिकारियों ने हमें बताया कि वह और राष्ट्रपति एक दूसरे के प्रति सख्त बने हुए हैं। हेगसेथ के कई अन्य कैबिनेट सचिवों की तुलना में कांग्रेस के रिपब्लिकन के बीच कम प्रशंसक हैं, जिससे वह पूरी तरह से ट्रम्प के पक्ष पर निर्भर हैं। एक पूर्व अधिकारी ने हमें बताया, ”हेगसेथ राष्ट्रपति को वही बताने का प्रयास करता है जो वह सुनना चाहता है।” ”मुझे लगता है कि यह खतरनाक है।”
हेगसेथ और वेंस दोनों ने लगभग एक ही समय में इराक में निम्न-रैंकिंग सेवा सदस्यों के रूप में कार्य किया। (हेगसेथ 101वें एयरबोर्न डिवीजन से जुड़े एक नेशनल गार्ड लेफ्टिनेंट थे; वेंस एक सूचीबद्ध मरीन कॉर्प्स पत्रकार थे।) लेकिन उन्होंने इराक और अन्य विद्रोही संघर्षों से अलग निष्कर्ष निकाले। एक युवा अनुभवी के रूप में, हेगसेथ ने 2007 में इराक में जॉन मैक्केन जैसे कट्टर रिपब्लिकन द्वारा समर्थित लहर का समर्थन किया था। हाल के वर्षों में, हेगसेथ ने तर्क दिया है कि अमेरिका इराक और अफगानिस्तान में हार गया क्योंकि प्रतिबंधात्मक नियमों ने सेना की लड़ने की क्षमता को सीमित कर दिया था। पेंटागन में, उन्होंने दक्षिण अमेरिका के तट से दूर, छोटी नावों पर अमेरिकी हमलों को मंजूरी देते हुए और जश्न मनाते हुए युद्धप्रियता अपनाई है, जिनके बारे में अमेरिका का आरोप है कि इनका इस्तेमाल ड्रग तस्करों द्वारा किया जाता है। उन्होंने दावा किया कि मौजूदा ईरान अभियान ने अपने पहले पांच दिनों में 2003 में इराक युद्ध के शुरुआती “आश्चर्यजनक और विस्मयकारी” बमबारी चरण की तुलना में दोगुनी मारक क्षमता फैलाई, जो लगभग एक महीने तक चली।
वेंस को जानने वाले लोग कहते हैं कि उन्हें शुरू से ही विश्वास हो गया था कि अफगान और इराक युद्ध त्रुटिपूर्ण थे। “हमसे झूठ बोला गया,” उन्होंने सीनेट में सेवा करते समय घोषणा की। वेंस ने तर्क दिया है कि घरेलू संसाधनों को प्राथमिकता देने से अमेरिका के हितों की सबसे अच्छी सेवा होती है। उपराष्ट्रपति बनने से पहले, उन्होंने चेतावनी दी थी कि यूक्रेन की सहायता करने से महत्वपूर्ण अमेरिकी हथियारों का भंडार कम हो जाएगा। “यह हमारा युद्ध नहीं है,” उन्होंने घोषणा की।
एक वरिष्ठ प्रशासनिक अधिकारी ने हमें बताया कि राष्ट्रपति पेंटागन से मिली जानकारी से संतुष्ट हैं। इस व्यक्ति ने राष्ट्रपति की राष्ट्रीय-सुरक्षा टीम के भीतर अलग-अलग विचार रखे – जिसमें हेगसेथ, वेंस, राज्य सचिव मार्को रुबियो और व्हाइट हाउस चीफ ऑफ स्टाफ सूसी विल्स शामिल हैं – जो राष्ट्रपति की सेवा में एक स्वस्थ तनाव का हिस्सा है। विल्स ने ईरान युद्ध शुरू होने से पहले उसके औचित्य पर कोई रुख अपनाने से परहेज किया, और इसके बजाय प्रत्येक प्रमुख निर्णय के जोखिमों और पुरस्कारों के बारे में राष्ट्रपति के साथ एक स्पष्ट चर्चा को प्रोत्साहित करने की कोशिश पर ध्यान केंद्रित किया है। व्हाइट हाउस की प्रेस सचिव कैरोलिन लेविट ने एक बयान में कहा, “सच्चाई यह है कि राष्ट्रपति ट्रम्प के नेतृत्व में, अमेरिकी सेना ने केवल 38 दिनों में ईरानी शासन की क्षमताओं को नष्ट कर दिया।”
एचएगसेथ और वेंस मतभेद सेना सचिव डैन ड्रिस्कॉल तक फैले हुए हैं, जो वेंस के करीबी दोस्त हैं, जिन्होंने कई बार पेंटागन बॉस को भी पछाड़ दिया है। ड्रिस्कॉल ने वेंस के साथ येल लॉ स्कूल में पढ़ाई की और उम्मीद है कि वह राष्ट्रपति पद की दौड़ में वेंस की सहायता करेंगे, उनकी योजनाओं से परिचित लोगों ने कहा है। ड्रिस्कॉल के साथ हेगसेथ की प्रतिद्वंद्विता पेंटागन में एक खुला रहस्य है। पिछले साल, व्हाइट हाउस ने ड्रिस्कॉल को शराब, तंबाकू, आग्नेयास्त्र और विस्फोटक ब्यूरो को निर्देशित करने की दूसरी भूमिका सौंपी थी – ठीक उसी तरह जैसे रुबियो राज्य सचिव और राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार का पद संभालते हैं। और ट्रम्प ने यूक्रेन और रूस के बीच शांति वार्ता शुरू करने के लिए पिछले पतझड़ में हेगसेथ को नहीं बल्कि ड्रिस्कॉल को कीव भेजा था।
ड्रिस्कॉल और हेगसेथ के बीच सेना कर्मियों की नियुक्तियों को लेकर भी मतभेद रहे हैं। ड्रिस्कॉल की आपत्तियों के बावजूद, हेगसेथ ने ड्रिस्कॉल के करीबी सहयोगी, सेना प्रमुख जनरल रैंडी जॉर्ज को बाहर कर दिया। हेगसेथ ने वाइस चीफ ऑफ स्टाफ जनरल जेम्स मिंगस को भी निकाल दिया, जिनकी जगह हेगसेथ ने अपने सैन्य सहयोगी जनरल क्रिस्टोफर लानेव को ले लिया। जॉर्ज युद्ध सामग्री पुनःपूर्ति की देखरेख के लिए जिम्मेदार था, और उसके निष्कासन के कारण कैपिटल हिल पर आक्रोश फैल गया। ड्रिस्कॉल ने इस महीने एक हाउस कमेटी को बताया, “मैं भी जनरल जॉर्ज से प्यार करता हूं।” प्रशासन के एक वरिष्ठ अधिकारी ने हमें बताया कि ट्रम्प ड्रिस्कॉल को अच्छी तरह से नहीं जानते हैं और उन्होंने सेना सचिव के भविष्य के बारे में विचार व्यक्त नहीं किए हैं।
हेगसेथ की त्वरित, निर्णायक जीत की भविष्यवाणियों से दूर, ईरान युद्ध अब एक महंगी, अनिश्चित गड़बड़ी में बदल गया है। पिछले मंगलवार को, जैसे ही आरंभिक युद्धविराम के अंत की ओर घड़ी की सुई टिक-टिक कर रही थी, वेंस का विमान रनवे पर चुपचाप खड़ा था, जो उन्हें पाकिस्तान में शांति वार्ता के लिए ले जाने के लिए तैयार था। लेकिन जब ईरान अपने स्वयं के वार्ताकारों को भेजने के लिए तैयार नहीं हुआ, तो ट्रम्प पीछे हट गए और युद्धविराम को अनिश्चित काल के लिए बढ़ा दिया। इस बीच, पिछले हफ्ते होर्मुज जलडमरूमध्य में दोनों देशों के बीच गतिरोध तब बढ़ गया जब इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स ने पहली बार वाणिज्यिक जहाजों को जब्त कर लिया – यह संकेत है कि इसकी सेनाएं शक्तिशाली बनी हुई हैं और युद्ध फिर से पेंटागन के नेताओं के उत्साहित आकलन को खारिज कर सकता है।
जोनाथन लेमायर और एशले पार्कर ने इस कहानी के लिए रिपोर्टिंग में योगदान दिया।
