टीउन्होंने 16 साल पहले अलार्म बजाया था। 2010 में, चीन ने पूर्वी चीन सागर में विवादित द्वीपों के विवाद में जापान को प्रमुख दुर्लभ पृथ्वी के निर्यात को रोक दिया था। उन्नत हथियार और आईफ़ोन से लेकर इलेक्ट्रिक वाहन बैटरी और पवन टरबाइन तक हर चीज़ के लिए महत्वपूर्ण खनिज आवश्यक हैं, इसलिए बाकी दुनिया ने इस पर ध्यान दिया। लेकिन इस पर कोई खास कार्रवाई नहीं हुई. चीन अभी भी वैश्विक स्तर पर दुर्लभ-पृथ्वी खनन का लगभग 70% और पृथक्करण और प्रसंस्करण का 90% हिस्सा रखता है।
फिर, पिछले साल, बीजिंग ने डोनाल्ड ट्रम्प को अपने व्यापार युद्ध से पीछे हटने के लिए मजबूर किया – अपने प्रतिशोधात्मक टैरिफ के साथ नहीं, बल्कि दुर्लभ-पृथ्वी निर्यात पर अंकुश लगाकर। नई आपूर्ति के लिए हाथापाई शुरू हो गई। साल भर चलने वाला व्यापार संघर्ष विराम नवंबर में समाप्त होने वाला है। संचार बुनियादी ढांचे के लिए आवश्यक तत्व अर्बियम की कीमत पहले ही इस डर से बढ़ गई है कि निर्यात नियंत्रण जल्द ही नवीनीकृत किया जाएगा।
दुर्लभ पृथ्वी के रूप में जानी जाने वाली 17 धातुएँ दुर्लभ से बहुत दूर हैं; उनका नाम उस कम सांद्रता को दर्शाता है जिसमें वे पाए जाते हैं। निष्कर्षण और प्रसंस्करण महंगा, जटिल और अक्सर गंदा होता है, जबकि रिटर्न कम होता है। यही कारण है कि अमेरिका – जिसका 1980 के दशक में उद्योग पर प्रभुत्व था – और अन्य ने चीन को उत्पादन आउटसोर्स किया। आपूर्ति श्रृंखलाओं में विविधता लाने की किसी भी योजना को सफल होने के लिए किसी न किसी तरह अनुमानित मांग और मूल्य निर्धारण करना होगा। अब भी, घरेलू मांग की कमी के कारण कथित तौर पर अमेरिका की दुर्लभ मिट्टी एशिया में प्रवाहित हो रही है। जबकि “बड़ा फावड़ा” भू-राजनीति का नया चालक बन रहा है, दुर्लभ पृथ्वी महत्वपूर्ण खनिज बाजार का एक छोटा सा हिस्सा है – जिसकी कीमत पिछले साल वैश्विक स्तर पर $6 बिलियन से भी कम है।
आपूर्ति श्रृंखलाओं में विविधता लाने के प्रयास पहले ही शुरू हो चुके थे। लेकिन अमेरिका-चीन गतिरोध ने उनमें तेजी ला दी। पिछली शरद ऋतु में पेंटागन अमेरिकी कंपनी एमपी मिनरल्स में सबसे बड़ा निवेशक बन गया। फरवरी में, ट्रम्प प्रशासन ने घोषणा की कि वह प्रारंभिक रूप से दुर्लभ पृथ्वी पर ध्यान केंद्रित करते हुए एक महत्वपूर्ण खनिज भंडार बनाने के लिए 12 अरब डॉलर खर्च करेगा। अमेरिकी अधिकारियों ने कथित तौर पर दुर्लभ पृथ्वी के लिए नई आपूर्ति श्रृंखला बनाने की अपनी योजना को “मैनहट्टन परियोजना” के रूप में वर्णित किया है। अन्य लोग पैसे और परियोजनाओं की फिजूलखर्ची के पीछे की रणनीति पर सवाल उठाते हैं।
चीन, जो प्रसंस्करण के लिए दुर्लभ पृथ्वी का आयात करता है और उसने म्यांमार में युद्ध से उन्हें प्रभावित होते देखा है, वह भी अपनी आपूर्ति में विविधता लाना चाहता है। वाशिंगटन और बीजिंग पारिस्थितिक प्रभाव के बारे में गंभीर चिंता जताते हुए दक्षिण अफ्रीका, ग्रीनलैंड और विशेष रूप से ब्राजील की ओर देख रहे हैं। नवाचार, विशेष रूप से दुर्लभ पृथ्वी को पुनर्चक्रित करने या खनन अपशिष्ट या अपवाह से निकालने के तरीके खोजने में, मांग को पूरा करने और पर्यावरणीय क्षति को कम करने में मदद मिल सकती है। लेकिन इससे निकासी अभियान नहीं रुकेगा.
इस साल की शुरुआत में, अमेरिका ने ऑस्ट्रेलिया, यूरोपीय आयोग और यूके सहित 54 भागीदारों के साथ एक महत्वपूर्ण खनिज गठबंधन शुरू किया था। बहुपक्षीय दृष्टिकोण आवश्यक है। लेकिन यूरोप और अन्य लोग जानते हैं कि ट्रम्प प्रशासन की अविश्वसनीयता, व्यापार हथियारों के बेतहाशा उपयोग और ग्रीनलैंड पर आक्रमण की धमकियों को देखते हुए, केवल वाशिंगटन पर भरोसा करना बेहद जोखिम भरा होगा। आवश्यक दुर्लभ पृथ्वी का भंडार, गंभीर निवेश और समान विचारधारा वाले सहयोगियों के साथ मजबूत साझेदारी समाधान के लिए केंद्रीय होगी। 2025 यूरोपीय क्रिटिकल रॉ मटेरियल एक्ट ने 2030 तक आयात निर्भरता को कम करने का लक्ष्य निर्धारित किया है। फ्रांस पहले से ही सभी 17 दुर्लभ पृथ्वी को संसाधित करने के लिए चीन के बाहर सबसे बड़ी सुविधा का घर है, और ब्राजील के खनिजों के लिए एक समझौते पर चर्चा चल रही है। लेकिन कई लोगों को डर है कि यूरोपीय देश बहुत धीमी गति से आगे बढ़ रहे हैं। इसे बदलना होगा.
