पैरामाउंट के सीईओ डेविड एलिसन डब्ल्यूबीडी खरीदने से पहले अंतिम बाधा पर हैं। अभी तक वह इसे क्लियर नहीं कर सके हैं

डेविड एलिसन – एक फिल्म निर्माण कंपनी के संस्थापक और अरबपति लैरी एलिसन के बेटे – के शीर्ष पर रहे हैं पैरामाउंट स्काईडांस सिर्फ एक साल से अधिक के लिए. वह हासिल करने के लिए संघर्ष कर रहा है वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी लगभग उतने ही लंबे समय तक.

उनके रास्ते में नवीनतम बाधा, राज्य अटॉर्नी जनरल का एक समूह जो सौदे को रोकने की मांग कर रहा है, उनके लिए अब तक की सबसे कठिन बाधा हो सकती है। अविश्वास बाधा और संबंधित देरी ने सीईओ को सौदा पूरा करने के लिए रास्ते तलाशने पर मजबूर कर दिया है।

पैरामाउंट के डब्लूबीडी के अधिग्रहण को बंद करने में देरी से 110 बिलियन डॉलर के प्रस्तावित मूल्य टैग के अलावा भारी लागत भी जुड़ सकती है, ऐसे समय में जब पूरे परिदृश्य में मीडिया कंपनियां भारी दबाव में हैं।

फिर भी, मार्च के लिए निर्धारित एंटीट्रस्ट मामले में मुकदमे के साथ, एलिसन को कभी भी अधिक आत्मविश्वास महसूस नहीं हुआ कि सौदा न केवल समझ में आता है, बल्कि पूरा हो जाएगा, उसकी सोच से परिचित एक व्यक्ति के अनुसार, जिसने स्पष्ट रूप से बोलने के लिए अज्ञात रहने के लिए कहा।

पैरामाउंट के प्रमुख परीक्षण वकील जेफरी केसलर ने जुलाई में सीएनबीसी पर कहा, “कंपनी इस पर दृढ़ता से विश्वास करती है।” उन्होंने कहा कि यदि आवश्यक हुआ तो कंपनी इस मामले को सुप्रीम कोर्ट में लाने के लिए तैयार है।

फिर भी, ऐसा प्रतीत होता है कि एलिसन कैलिफोर्निया के अटॉर्नी जनरल रॉब बोंटा के साथ कुछ ठोस आधार नहीं बना पा रहे हैं, जो अदालत में राज्यों के मामले का नेतृत्व कर रहे हैं। दोनों पक्षों ने कहा है कि वे अदालत कक्ष के बाहर संशोधन करने के इच्छुक हैं।

मीडिया दिग्गज टॉम रोजर्स, जो वर्तमान में वर्सेंट मीडिया ग्रुप के वरिष्ठ सलाहकार और एआई फिल्म और टीवी प्रोडक्शन कंपनी फाउंटेन 0 के कार्यकारी अध्यक्ष हैं, ने कहा, “मुझे लगता है कि पूरा मुद्दा यह है कि क्या राज्य एजी समझौता करने में दिलचस्पी लेंगे, और मुझे पूरा यकीन नहीं है कि उनके लिए समझौता करने के लिए कोई वास्तविक प्रोत्साहन है, इस तथ्य को देखते हुए कि यहां कैलिफोर्निया का गृह निर्वाचन क्षेत्र लेनदेन के भारी विरोध में है।”

पैरामाउंट के प्रवक्ता ने इस लेख के लिए टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।

डब्ल्यूबीडी के लिए एलिसन की खोज पिछले सितंबर में इस प्रतिष्ठित मनोरंजन कंपनी पर कब्ज़ा करने के लिए तीन अनचाही बोलियों के साथ शुरू हुई, जिसमें प्रसिद्ध फिल्म स्टूडियो, पे टीवी नेटवर्क का एक पोर्टफोलियो और एचबीओ मैक्स स्ट्रीमिंग व्यवसाय शामिल है।

एलिसन की रुचि ने अंततः एक औपचारिक बिक्री प्रक्रिया को प्रेरित किया जिसने डब्ल्यूबीडी की योजना को दो भागों में विभाजित करने की जगह ले ली। जब वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी को ताज पहनाया गया NetFlix बोली युद्ध के विजेता, एलिसन शत्रुतापूर्ण हो गए और WBD शेयरधारकों को प्रीमियम देने का वादा किया।

फरवरी में, नेटफ्लिक्स ने अपने लंबित लेनदेन को छोड़ दिया और पैरामाउंट ने संपूर्ण WBD को खरीदने के लिए एक समझौता किया। इस सौदे को अमेरिकी न्याय विभाग के एंटीट्रस्ट डिवीजन सहित सभी वैश्विक नियामकों से मंजूरी मिल गई है।

इससे बोंटा और अन्य 11 मुकदमा करने वाले राज्य एलिसन के लंबे समय से अपेक्षित अधिग्रहण के लिए अंतिम खतरा बन गए हैं।

बोंटा ने कहा है कि उनका उद्देश्य कुछ हद तक वह कमान संभालना है जहां उन्हें लगता है कि राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप का प्रशासन नियमन के मामले में कमजोर पड़ गया है। उन्होंने कहा है कि ट्रम्प अन्य विलय स्थितियों में “अनुचित तरीके से शामिल” हो गए हैं।

इस बीच, एलिसन परिवार के ट्रम्प के साथ संबंधों की आलोचना हुई है। लैरी एलिसन ट्रम्प के लंबे समय से समर्थक हैं, और राष्ट्रपति ने सार्वजनिक रूप से कहा है कि वह वार्नर ब्रदर्स डिस्कवरी के सीएनएन को पैरामाउंट के हाथों में देखना चाहेंगे।

जब वसंत में अटकलें शुरू हुईं कि राज्यों का एक समूह विलय को चुनौती देना चाहेगा – संयोजन के दो खंडों पर विशेष ध्यान केंद्रित करेगा: पे टीवी नेटवर्क और पावरहाउस फिल्म स्टूडियो के उनके व्यापक पोर्टफोलियो – मामले से परिचित व्यक्ति के अनुसार, एलिसन के पैरामाउंट ने तुरंत बोंटा के कार्यालय तक अपनी पहुंच शुरू कर दी। व्यक्ति ने बताया कि मई के मध्य तक कंपनी ने बोंटा को संभावित रियायतों की एक सूची भेज दी थी।

कैलिफ़ोर्निया जिला अदालत द्वारा दिए गए प्रारंभिक निषेधाज्ञा के बाद, जिसने 14 दिनों के लिए सौदे पर किसी भी गतिविधि को रोक दिया, पैरामाउंट ने कहा कि वह आधिकारिक तौर पर सौदे में देरी करने और विलय के लिए अपना मामला लड़ने के लिए मुकदमे में जाने के लिए तैयार था।

हालाँकि, मामले से परिचित दो लोगों के अनुसार, मार्च परीक्षण की तारीख कंपनी के अधिकारियों की अपेक्षा से अधिक थी।

आगामी सप्ताहों में, पैरामाउंट आक्रामक हो गया।

जुलाई के मध्य में मुकदमा दायर होने के तुरंत बाद, एलिसन ने न्यूयॉर्क टाइम्स का एक ऑप-एड लिखकर सौदे के लिए अपना तर्क सार्वजनिक कर दिया। उस अंश में उद्योग जगत के अन्य नेताओं ने विलय के पक्ष और विपक्ष दोनों में बहस की, जिससे कानूनी फाइलिंग से परे बहस का विस्तार हुआ।

अनुबंध से परिचित एक व्यक्ति के अनुसार, एलिसन ने हॉलीवुड प्रदर्शकों को अनुबंधों के साथ जीतने की भी गारंटी दी है कि एक संयुक्त पैरामाउंट-डब्ल्यूबीडी कम से कम तीन साल की अवधि के लिए 45-दिवसीय नाटकीय खिड़कियों के साथ एक वर्ष में न्यूनतम 30 फिल्में रिलीज करेगा, जिसने नाम न छापने की शर्त पर बात की क्योंकि वे सार्वजनिक रूप से बोलने के लिए अधिकृत नहीं थे।

और, रिपोर्टें सामने आईं कि बोंटा की चुनौती के जवाब में पैरामाउंट अपने स्टूडियो और मुख्यालय को कैलिफोर्निया के बाहर स्थानांतरित करने पर विचार कर रहा था। मामले से परिचित लोगों में से एक ने सीएनबीसी को बताया कि टेनेसी को स्थानांतरित करने का विचार चल रहा है।

वह सुझाव काफी हद तक उल्टा पड़ गया, बोंटा ने स्थानांतरण की धमकी को “ब्लैकमेल” कहा।

पिछले गुरुवार को, कैलिफ़ोर्निया एजी ने सीएनबीसी साक्षात्कार में कहा कि वह अदालत कक्ष के बाहर बातचीत करने के इच्छुक होंगे, लेकिन समझौते के लिए “मजबूत संरचनात्मक उपायों” की आवश्यकता होगी।

सरकारी अधिकारी के प्रवक्ता के एक बयान के अनुसार, अगले दिन बोंटा के कार्यालय में एक बैठक आयोजित की गई। जबकि एक और बैठक सोमवार को होनी थी, बैठक की मीडिया रिपोर्टों और अंतिम समझौते में क्या हो सकता है – जैसे कि कुछ पे टीवी नेटवर्क को विनिवेश करना – के कारण बोंटा को चर्चा बंद करनी पड़ी, उनके कार्यालय ने कहा।

सोमवार को, बोंटा के एक प्रवक्ता ने आरोप लगाया कि पार्टियों की चर्चाओं के “लीक” के पीछे पैरामाउंट का हाथ था, जिसे आगे गलत तरीके से प्रस्तुत किया गया, और कहा कि यह “अच्छे विश्वास की कमी” को दर्शाता है।

बोंटा ने कहा, “जैसे ही पैरामाउंट गेम खेलना बंद कर देता है और ईमानदारी से जुड़ जाता है, मेरा कार्यालय फिर से मिलकर खुश होता है।”

पैरामाउंट ने बाद में सोमवार को जवाब दिया और इस बात से इनकार किया कि यह रिसाव का स्रोत था।

कंपनी ने एक बयान में कहा, “हम आशान्वित हैं और अटॉर्नी जनरल मुकदमे को हल करने के लिए सद्भावना चर्चा जारी रखने और प्रतिभा और मनोरंजन श्रमिकों के लाभ के लिए बढ़ती प्रतिस्पर्धा और आउटपुट में वृद्धि के लिए हमारी योजनाओं के साथ आगे बढ़ने के लिए तैयार हैं।”

जबकि पैरामाउंट की रियायतों की सूची की सामग्री – जैसा कि मई में बोंटा के कार्यालय को भेजा गया था – अस्पष्ट बनी हुई है, वे बोंटा और उसके साथियों ने जिस बारे में लाल झंडे उठाए हैं, उसके विपरीत प्रतीत होते हैं।

″[Paramount] यह मामला किस बारे में है इसके अलावा हर चीज़ के बारे में बात करना चाहता था। वे स्ट्रीमिंग बाज़ार के बारे में बात करना चाहते हैं, जिसका आरोप हमने अपनी शिकायत में नहीं लगाया है। वे सीएनएन के बारे में बात करना चाहते हैं, जो हमारी शिकायत का केंद्र बिंदु नहीं है। वे विदेशी नियामकों के बारे में बात करना चाहते हैं। बोंटा ने पिछले सप्ताह सीएनबीसी पर डेविड फेबर के साथ एक साक्षात्कार में कहा, हम उन तीन बाजारों के बारे में बात करना चाहते हैं जिन्हें हमने अपनी शिकायत में बताया है, जहां हमें लगता है कि अविश्वास उल्लंघन है।

पैरामाउंट ने फिल्म उद्योग के लिए की गई प्रतिबद्धताओं को छोड़कर, इसके द्वारा बताए गए संभावित उपायों पर चर्चा करने से इनकार कर दिया है।

सीएनबीसी पर जुलाई में एक साक्षात्कार में, पैरामाउंट अटॉर्नी केसलर ने कहा कि कंपनी यह लिखित रूप में देने को तैयार थी कि वह प्रति वर्ष 30 फिल्में देने के लिए प्रतिबद्ध होगी, जो एलिसन द्वारा किए गए पहले के वादे को वैध बनाती है, जो हॉलीवुड ट्रैक रिकॉर्ड को देखते हुए कुछ लोगों को अवास्तविक लगता है।

केसलर ने कहा, अगर पैरामाउंट अपने वादे से पीछे हटता है, तो उसे मुकदमेबाजी के लिए मजबूर होना पड़ेगा। परिचित व्यक्ति के अनुसार, यह प्रतिबद्धता हॉलीवुड प्रदर्शकों के साथ अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के पैरामाउंट के प्रस्ताव का आधार बन गई, जिनमें से कम से कम एक ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया।

हाल के दिनों में, वॉल स्ट्रीट जर्नल ने बताया कि राज्य एजी विलय में शामिल कुछ पे टीवी नेटवर्क के विनिवेश की मांग कर रहे थे। पैरामाउंट और डब्ल्यूबीडी का संयोजन उद्योग में नेटवर्क का सबसे बड़ा पोर्टफोलियो तैयार करेगा, और राज्यों ने तर्क दिया है कि व्यवसाय की स्थिति चाहे जो भी हो, वह पैमाना अत्यधिक शक्ति पैदा करता है।

बोंटा ने पिछले सप्ताह सीएनबीसी पर कहा, “बाजार सिकुड़ रहा है या बढ़ रहा है, यह वास्तव में अप्रासंगिक है।” उन्होंने कहा कि संयुक्त पैरामाउंट-डब्ल्यूबीडी फिल्म और टीवी में “अनुमानित रूप से अवैध बाजार एकाग्रता” पैदा करेगा।

लेकिन मौजूदा उद्योग चुनौतियाँ – विशेष रूप से इन दो कंपनियों के लिए – एलिसन के विलय के लिए दबाव का आधार रही हैं। और यह बोंटा के स्वीकारोक्ति से बेहतर तर्क हो सकता है।

उद्योग विश्लेषकों, विशेषज्ञों और अंदरूनी सूत्रों ने लगातार राज्यों के तर्क में छेद किया है कि टीवी नेटवर्क के संयोजन से अविश्वास के मुद्दे पैदा होंगे।

बर्नस्टीन के विश्लेषकों ने एक हालिया नोट में कहा, “विलय से एक बड़ा प्रतिस्पर्धी तैयार होता है, लेकिन केवल आकार ही बाजार की स्थिति का प्रमाण नहीं है। किसी भी कंपनी के पास बड़े वैश्विक स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म और अच्छी तरह से वित्त पोषित प्रौद्योगिकी कंपनियों के खिलाफ प्रभावी ढंग से प्रतिस्पर्धा करने के लिए आवश्यक पैमाने नहीं हैं।”

मीडिया कंपनियों की सबसे हालिया कमाई रिपोर्ट – जिसमें डब्ल्यूबीडी और पैरामाउंट की रिपोर्ट भी शामिल है – एक बार फिर पे टीवी विज्ञापन और वितरण राजस्व धाराओं के लिए चल रहे घाटे को प्रदर्शित करती है।

पैरामाउंट का चुना हुआ उपाय स्केल है।

दोनों कंपनियों के पोर्टफोलियो दर्जनों टीवी नेटवर्क से बने हैं, जिसमें पैरामाउंट की पेशकश में निकलोडियन, एमटीवी और बीईटी जैसे चैनल शामिल हैं, और डब्ल्यूबीडी के पास टीएनटी, सीएनएन, टीबीएस और डिस्कवरी चैनल जैसे चैनल हैं। पैरामाउंट प्रसारण नेटवर्क सीबीएस का भी मालिक है।

बर्नस्टीन विश्लेषकों ने कहा, “पे-टीवी का अर्थशास्त्र समेकन के बजाय उपभोक्ता व्यवहार से तय हो रहा है। विलय एक भागीदार के पैमाने को बदल सकता है, लेकिन यह उद्योग के धर्मनिरपेक्ष प्रक्षेपवक्र की दिशा को नहीं बदलता है।”

यह स्ट्रीमिंग और फिल्मों में एक समान कहानी है, जहां पैरामाउंट ने दो कंपनियों के पोर्टफोलियो को समान रूप से संयोजित किया होगा।

एलिसन ने कहा है कि विलय के पूरा होने पर, पैरामाउंट+ और एचबीओ मैक्स एक सेवा बन जाएंगे। और संयुक्त इकाई में दो प्रमुख फिल्म स्टूडियो शामिल होंगे। और फिर भी किसी भी श्रेणी में किसी भी कंपनी का दबदबा नहीं है।

“राज्यों का यह भी तर्क है कि संयुक्त कंपनी लगभग 27% अमेरिकी नाटकीय रिलीज और लगभग 30% ब्लॉकबस्टर फिल्म वितरण को नियंत्रित करेगी। ये आंकड़े निश्चित रूप से सार्थक हैं, लेकिन वे एक प्रमुख बाजार स्थिति स्थापित करने से काफी पीछे हैं। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि नाटकीय बाजार हिस्सेदारी वार्षिक सामग्री स्लेट पर निर्भर है,” बर्नस्टीन विश्लेषकों ने लिखा।

कंपनी के अधिकारियों का मानना ​​है कि पे टीवी में गिरावट की दर स्थिर होने लगी है।

पैरामाउंट के मुख्य रणनीति अधिकारी और मुख्य परिचालन अधिकारी एंडी गॉर्डन ने हाल ही में एक साक्षात्कार में कहा, “ग्राहकों की गिरावट की दर कम होने लगी है, जिसका अर्थ है कि हम अभी तक वहां तक ​​नहीं पहुंचे हैं, लेकिन यह बढ़ रहा है जहां हम ग्राहकों का आधार लगातार देख रहे हैं, मैं कहूंगा, शायद देश में 30 मिलियन के मध्य में।”

फिर भी, एसएंडपी ग्लोबल रेटिंग्स की एक हालिया रिपोर्ट में कहा गया है कि हालांकि अमेरिका में कॉर्ड काटने की दर में सुधार हुआ है, लेकिन अगले कुछ वर्षों में इन कंपनियों के लिए लाभ उठाने में ज्यादा सुधार नहीं दिख रहा है, जिसका अर्थ है कि मीडिया कंपनियों के पास पे टीवी ऑपरेटरों के साथ वितरण चर्चा में उतनी शक्ति नहीं होगी।

और सामान्य तौर पर, ग्राहकों के नुकसान के बावजूद, ये चैनल अभी भी लाभदायक हैं और अक्सर मीडिया व्यवसायों के अन्य हिस्सों को वित्तपोषित करने के लिए उपयोग किए जाते हैं, जैसे स्ट्रीमिंग सेवाओं का निर्माण करना या भारी ऋण भार का भुगतान करना।

2022 में वार्नर ब्रदर्स और डिस्कवरी के संयुक्त होने के बाद से, कंपनी आक्रामक रूप से उस ऋण को चुका रही है जो बड़े पैमाने पर उस विलय से उत्पन्न हुआ था।

यदि पैरामाउंट का WBD का अधिग्रहण बंद हो जाता, तो संयुक्त कंपनी पर लगभग 80 बिलियन डॉलर का कर्ज होता।

30 सितंबर के बाद की देरी से पैरामाउंट की प्लेट पर खर्चों की मात्रा में वृद्धि होगी क्योंकि कंपनी WBD शेयरधारकों के कारण “टिकिंग शुल्क” के लिए जिम्मेदार हो जाती है। पैरामाउंट ने अनुरोध किया है कि अदालत मुकदमा करने वाले राज्यों को देरी से जुड़ी फीस और लागत को कवर करने के लिए $1.88 बिलियन का बांड भरने के लिए बाध्य करे।

– सीएनबीसी की सारा व्हिटन ने इस रिपोर्ट में योगदान दिया।