अभी निर्णायक होना जल्दबाजी होगी, लेकिन इसमें कोई शक नहीं कि जॉर्ज रसेल अपनी खराब किस्मत को कोसते रह गए क्योंकि उनकी विश्व चैंपियनशिप की महत्वाकांक्षाओं को मॉन्ट्रियल में झटका लगा। कनाडाई ग्रां प्री में मर्सिडीज के ट्रैक पर रुकने से ब्रिटिश ड्राइवर नाराज और निराश हो गया और उसकी टीम के साथी और खिताब-प्रतिद्वंद्वी किमी एंटोनेली ने रिकॉर्ड तोड़ जीत हासिल की।
रसेल सोच रहे होंगे कि उन्हें अपने इटालियन टीम के साथी के साथ दोतरफा खिताबी मुकाबले में ब्रेक लेने के लिए क्या करना होगा। उन्होंने स्प्रिंट रेस में जीत का दावा किया था, फिर पोल और फिर आइल नोट्रे-डेम पर शुरुआती 29 लैप्स के लिए 19 वर्षीय के साथ बिल्कुल मनोरंजक, पैर की अंगुली का मुकाबला किया था।
यह जोड़ी एक-दूसरे से आधे सेकंड के भीतर ही बढ़त बना चुकी थी, जो कि रेसिंग का एक अनुकरणीय नमूना था। रसेल को कुछ शानदार, सुलझी हुई, रक्षात्मक ड्राइविंग करनी थी और एंटोनेली हमेशा की तरह एक अदम्य शक्ति थी, जिसे देखना आनंददायक था। इधर-उधर से वे एक-दूसरे के खिलाफ दौड़े, कोई भी सही नहीं हुआ, दोनों ड्राइवरों को लॉक-अप और छोटी त्रुटियों का सामना करना पड़ा, लेकिन कोई भी निर्णायक लाभ नहीं ले सका। यह शानदार सामान था और इनमें से किसी एक को चुनने के लिए कुछ भी नहीं था।
इसके ध्वज की ओर बढ़ने की संभावना मुंह में पानी लाने वाली थी, केवल कुछ ही सेकंड में रसेल की दुनिया बिखर गई। कहीं से भी उसकी गति अचानक धीमी हो गई और इंजन में खराबी के कारण वह लैप 30 पर चला गया।
जाहिर तौर पर गुस्से में रसेल ने अपना हेडरेस्ट कार से नीचे फेंक दिया और घृणा से उसका पीछा करने लगा। वह बाड़ के पीछे रह गया था, मार्शलों को उसकी घायल सवारी को धकेलते हुए देख रहा था और अविश्वास और हताशा में अपना सिर हिला रहा था क्योंकि एंटोनेली अब बिना किसी चुनौती के आगे बढ़ गया था और उसने झंडे को पकड़ रखा था।
ब्रिटिश ड्राइवर के प्रति सहानुभूति न रखना असंभव था, जैसा कि टीम प्रिंसिपल टोटो वोल्फ ने तब समझा जब वह पैडॉक में लौटने पर उसके चारों ओर अपना हाथ रखने के लिए बाहर आया। रसेल ने कड़ा संघर्ष किया था और एक या एक सेकंड की जीत का हकदार था, इसके बजाय सप्ताहांत में जहां उसकी टीम के साथी की चैंपियनशिप की बढ़त खत्म होने की उम्मीद थी, वह टूट गई।
दौड़ से पहले अठारह अंक पीछे, रसेल अब पूरे 43 अंक पीछे है और जब बाद में उसका साक्षात्कार लिया गया तो उसने स्वीकार किया कि उसे मॉन्ट्रियल में इस क्रूर भाग्य का कोई मतलब नहीं है।
उन्होंने कहा, ”मुझे कुछ शब्द नहीं मिल रहे हैं।” “ईमानदारी से कहूं तो, मुझे अपने सप्ताहांत पर गर्व है: स्प्रिंट रेस के लिए पोल, स्प्रिंट रेस जीती, मुख्य रेस के लिए पोल, किमी के साथ मेरी अच्छी लड़ाई हुई। अपनी ओर से मुझे नहीं लगता कि मैं और कुछ कर सकता था।
“बेशक जो कुछ हुआ उससे मैं बहुत निराश हूं लेकिन मैं और क्या कर सकता था?â€
एंटोनेली जीत के हकदार थे, लेकिन उन्होंने अपने साथी के साथ वास्तविक स्क्रैप में इसे अंत तक ले जाने का आनंद लिया होगा, यह देखते हुए कि यह उस तरह से नहीं था जिस तरह से वह जीतना चाहते थे। हालाँकि इसके साथ ही इटालियन ने अब चीन, जापान और मियामी में जीत के बाद लगातार चार खिताब अपने नाम कर लिए हैं। खेल में केवल दूसरे वर्ष में एक शानदार शुरुआत। वास्तव में वह अब पहले ड्राइवर हैं जिन्होंने इस खेल में लगातार अपनी पहली चार जीतें हासिल की हैं।
उन्होंने एक बार फिर महान कौशल का प्रदर्शन किया, हालाँकि उनकी उतावलापन भी प्रदर्शित हो रही थी, लेकिन जैसा कि टीम प्रिंसिपल टोटो वोल्फ ने नोट किया है कि वह गधे को प्रोत्साहित करने के बजाय चार्जर को नियंत्रित करने का प्रयास करना पसंद करेंगे। मॉन्ट्रियल में दो टीम साथियों के बीच लड़ाई की तीव्रता इतनी थी कि मर्सिडीज़ उन दोनों को लगभग एक-दूसरे से भिड़ने के लिए मजबूर हो गई थी।
यह स्पष्ट है कि यह जोड़ी इस वर्ष विश्व चैंपियनशिप के लिए कड़ी मेहनत करेगी। वे शनिवार को स्प्रिंट दौड़ में एक साथ आए, जब एंटोनेली को लगा कि रसेल ने उसे ट्रैक से बाहर कर दिया है तो वह क्रोधित हो गया। मर्सिडीज ने बाद में उनके साथ चर्चा की और दोनों ने घोषणा की कि उनके बीच सब कुछ ठीक है, लेकिन रविवार को वे फिर से चर्चा में थे।
उनके मनोरंजक स्क्रैप के हिस्से के रूप में, लैप 23 एंटोनेली पर हेयरपिन पर लॉक-अप, रसेल ने उछाल दिया और जोड़ी ने एक-दूसरे के खिलाफ ब्रश किया, अंतिम चिकेन में पेंट का व्यापार किया। एंटोनेली चले गए और स्थान हासिल कर लिया, जिसे उन्हें वापस देने के लिए मजबूर होना पड़ा, यह मानते हुए कि उनके टीम के साथी ने उन्हें फिर से निचोड़ लिया था। “उसने मुझे धक्का दे दिया।” मैं आगे था, क्या बात है?,” उन्होंने कहा।
मर्सिडीज ने तुरंत अपने ड्राइवरों को गड्ढे की दीवार पर घबराहट के कारण “रेसिंग को साफ-सुथरा” करने के लिए कहा, क्योंकि जोड़ी को चेतावनी दी गई थी कि यदि वे ऐसा नहीं करते हैं तो टीम हस्तक्षेप करेगी। मर्सिडीज के जुड़ाव के नियम स्पष्ट प्रतीत होते हैं कि वे दौड़ के लिए स्वतंत्र हैं, लेकिन एक-दूसरे को नहीं मार सकते, एक ऐसा आदेश जिसका पालन करना कठिन हो सकता है यदि उनके बीच अगली 17 दौड़ों में प्रतिस्पर्धा उतनी ही कड़ी बनी रहती है जितनी मॉन्ट्रियल में थी।
हो सकता है कि रविवार को हस्तक्षेप की नौबत आई हो, लेकिन भाग्य ने रसेल को समीकरण से हटा दिया। ब्रिटिश ड्राइवर के लिए एक लंबी रात बाकी है क्योंकि वह सोच रहा है कि क्या हो सकता था। निर्णायक होने के लिए बहुत जल्दी हाँ, लेकिन कार्य का पैमाना अब बड़ा हो गया है और एंटोनेली ने कनाडा में दिखाया कि वह इस प्रक्रिया में प्रत्येक लैप के हर मीटर पर प्रतिस्पर्धा करेगा। मॉन्ट्रियल के फॉर्म का आनंद लेने की संभावना।
समापन चरण में मैक्स वेरस्टैपेन के साथ शानदार लड़ाई के बाद लुईस हैमिल्टन ने फेरारी के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ परिणाम हासिल किया और डचमैन से दूसरा स्थान हासिल किया, जबकि वेरस्टैपेन रेड बुल के लिए 2026 का अपना पहला पोडियम लेने के लिए अच्छी फॉर्म में थे।
