रविवार की दोपहर जैसे ही सूरज ढल गया, इसकी छाया ड्यूपेज काउंटी वेटरन्स मेमोरियल पर पड़ गई। एक विशाल धूपघड़ी, यह स्मारक अतीत और भविष्य के युद्धों के बलिदान का प्रतीक है।
दुःख भी समय से परे है। ऐसा ही मामला 26 काउंटी निवासियों के परिवारों के लिए है, जो सेना में सेवा करते हुए, 1832 में ब्लैक हॉक युद्ध से शुरू होकर, घर या विदेश में संघर्ष में मारे गए थे। जब उनकी मृत्यु हुई तो उनमें से अधिकांश 30 वर्ष से कम उम्र के थे।
यूएस मरीन कॉर्प्स लांस कॉर्पोरल निकोलस लार्सन उनमें से एक थे। 2003 में हाई स्कूल से स्नातक होने के बाद, वह सेना में शामिल हो गए और उन्हें ऑपरेशन इराकी फ्रीडम में लड़ने के लिए भेजा गया। अपनी तैनाती के कुछ महीने बाद, 9 नवंबर, 2004 को फालुजा पर अमेरिकी हमले के दौरान वह मारा गया।
वह केवल 19 वर्ष का था।
“अंततः आप अपने दादा-दादी, और अपनी माँ और पिताजी को खो देते हैं। लेकिन आप एक बच्चे को खोने की उम्मीद नहीं करते हैं। यह क्रूर है,” निकोलस के पिता डेव लार्सन ने कहा, जो अपनी पत्नी के साथ मेमोरियल डे से पहले काउंटी मेला मैदान के पास एक समारोह में शामिल हुए थे।
डेव लार्सन की गर्दन से एक डॉग टैग हार लटका हुआ था; सालाना किताब में सामने की तरफ उनके बेटे की विचित्र मुस्कान वाली तस्वीर छपी हुई थी।
उन्होंने कहा, ”मैंने उनके बच्चों को देखा है कि वह शादी करके, बच्चे पैदा करके बड़े हुए हैं।” वह अर्धवृत्त में व्यवस्थित दो दर्जन से अधिक सफेद स्टील क्रॉस के बीच खड़ा था।
लाल, नीले और सफेद कृत्रिम फूल और एक छोटा अमेरिकी झंडा उनके बेटे के क्रॉस को घेरे हुए था।
उन्होंने कहा, ”मैं उसे वैसे ही याद करता हूं जैसे वह था, लेकिन मैंने खुद को सिर पर मारना बंद कर दिया, और मेरी पत्नी ने भी, ‘हो सकता था, हो सकता था, होना चाहिए’ के बारे में कहा।” “हमें बस इस बात की ख़ुशी है कि हमारे बेटे निक ने वही किया जो उसने किया।”
पहला क्रॉस नेपरविले के 40 वर्षीय नेवी कमांडर डैन शानोवर का था, जो 11 सितंबर, 2001 को पेंटागन पर आतंकवादी हमले में मारे गए थे। अमेरिका के नेतृत्व में आतंक के खिलाफ युद्ध के दौरान इराक और अफगानिस्तान में ऑपरेशन इराकी फ्रीडम या ऑपरेशन एंड्योरिंग फ्रीडम के दौरान अन्य सभी सैनिक मारे गए थे या घातक रूप से घायल हुए थे।
“आप यह सब काफी देख चुके हैं… अब हम क्या करने जा रहे हैं? मैं प्रार्थना करता हूं कि हम वहां से निकल जाएं,” लार्सन ने फरवरी में ईरान पर शुरू किए गए संयुक्त अमेरिकी-इजरायल अभियान का संदर्भ देते हुए कहा। युद्ध में ईरान और लेबनान में हजारों लोग मारे गए हैं, साथ ही क्षेत्र में 13 अमेरिकी सैनिक भी मारे गए हैं।
रविवार को छोटे समारोह के दौरान, गोल्ड स्टार परिवार झंडे के एक सेट के पास बैठे थे, जिस पर संयुक्त राज्य अमेरिका, इलिनोइस राज्य, ड्यूपेज काउंटी और युद्धबंदियों और कार्रवाई में लापता लोगों के सम्मान में POW/MIA ध्वज फहराया गया था।
यूएस वेटरन रिजर्व कॉर्प्स के पादरी कैप्टन एंथनी कैटेला ने जॉनी कैश के “रैग्ड ओल्ड फ्लैग”, जॉन वेन के “व्हाई आर यू मार्चिंग, सन?” और राष्ट्रपति जॉन एफ कैनेडी के उद्घाटन भाषण से प्रेरित और उधार लेते हुए एक भाषण दिया।
कैटेला ने कहा, “जब से इस देश की स्थापना हुई है, अमेरिकियों की प्रत्येक पीढ़ी ने स्वतंत्रता और आजादी के लिए मार्च किया है।” “फिर भी हर पीढ़ी में यह सवाल पूछा जाता है: “तुम मार्च क्यों कर रहे हो, अमेरिका?”
उन्होंने 1775 में क्रांतिकारी लड़ाइयों से लेकर देश और विदेश में हुए संघर्षों को सूचीबद्ध किया।
“मिशन पूरा हुआ।” लेकिन व्यापक अर्थ में, मेरे देशवासियो, अभी तक नहीं। अभी तक नहीं,” कैटेला ने कहा। “क्योंकि इतिहास एक ऐसे देश और दुनिया के लिए शांति से संघर्ष करना सिखाता है, जहां स्वतंत्रता कायम रहती है, कभी न खत्म होने वाली होती है।”
हथियारों की सलामी के बाद – तीन शॉट्स की गूँज उस तालाब में गूँजती है जहाँ स्मारक स्थित है – बैगपाइप ने “अमेज़िंग ग्रेस” बजाया, और पहली बार गोल्ड स्टार सेवा ध्वज को उठाने के लिए काउंटी ध्वज को नीचे उतारा गया।
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