संयुक्त राज्य अमेरिका अंतिम 16 में अपने घरेलू विश्व कप से बाहर हो गया क्योंकि फोलारिन बालोगुन ने सिएटल में बेल्जियम की 4-1 की आरामदायक जीत में एक परिधीय आंकड़ा साबित किया।
बालोगुन को 32वें राउंड में बोस्निया-हर्जेगोविना पर संयुक्त राज्य अमेरिका की जीत में विवादास्पद रूप से बाहर भेज दिया गया था, लेकिन फीफा ने उसके एक-गेम के स्वत: प्रतिबंध को एक साल के लिए निलंबित कर दिया और उसे बेल्जियम के खिलाफ खेलने की मंजूरी दे दी गई।
अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने उन रिपोर्टों की पुष्टि की है, जिसमें उन्होंने फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फैनटिनो को फोन करके घटना की समीक्षा करने का अनुरोध किया था। इन्फैंटिनो ने जोर देकर कहा कि निर्णय स्वतंत्र फीफा अनुशासन समिति द्वारा स्वायत्त रूप से लिया गया था।
इस फैसले पर व्यापक फुटबॉल जगत में तीखी प्रतिक्रिया हुई है और राजनीतिक हस्तक्षेप पर सवाल उठाए गए हैं। रॉयल बेल्जियन फुटबॉल एसोसिएशन ने कहा कि वह इस फैसले से “आश्चर्यचकित” है, जिसके खिलाफ उसने असफल अपील की।
कोच रूडी गार्सिया के केविन डी ब्रुइन और जेरेमी डोकू को बेंच पर छोड़ने के बावजूद, बेल्जियम ने अन्याय की भावना से प्रेरित टीम की तरह खेला, यूएसए के तावीज़ बालोगुन शक्तिहीन थे क्योंकि रूडी गार्सिया की टीम ने मामलों पर हावी होकर नौवें मिनट में चार्ल्स डी केटेलेयर के दो गोलों में से पहले गोल के साथ बढ़त ले ली।
मलिक टिलमैन ने 31वें मिनट में यूएसए के गोल पर पहला शॉट लगाकर बराबरी कर ली, जिसके दो मिनट बाद डी केटेलारे ने बेल्जियम को फिर से बढ़त दिला दी।
और मौरिसियो पोचेतीनो की टीम के लिए वापसी का कोई रास्ता नहीं था, क्योंकि गोलकीपर मैट फ़्रीज़ की एक भयानक गलती के बाद हंस वानाकेन ने बेल्जियम को दो गोल की बढ़त दे दी, जो बाद में तीन गोल तक बढ़ गई जब रोमेलु लुकाकू ने एक और रक्षात्मक दुर्घटना में धावा बोल दिया, जिससे उनकी टीम जोरदार अंदाज में स्पेन के साथ अंतिम-आठ की बराबरी पर पहुंच गई।
2002 के बाद पहली बार क्वार्टर फाइनल में पहुंचने का मौका चूकने के बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका का ध्यान – बालोगुन के आसपास के नाटक से दूर – पोचेतीनो के भविष्य पर केंद्रित हो जाएगा। लगातार क्लब फुटबॉल में वापसी के साथ जुड़ा हुआ, इस बात की एक अलग संभावना है कि मेजबान देश के लिए भूलने वाला खेल उनके कोच के रूप में उनका आखिरी खेल हो सकता है।
बेल्जियम स्पेन क्वार्टर फाइनल में पहुंच गया
टिमोथी कैस्टैगन ने संयुक्त राज्य अमेरिका को प्रारंभिक चेतावनी में लंबी दूरी के कर्लिंग प्रयास के साथ फ़्रीज़ से एक अच्छा बचाव किया, जिस पर उन्होंने ध्यान नहीं दिया।
बेल्जियम को जल्द ही उनके शुरुआती दबाव का इनाम मिला क्योंकि उन्होंने अपनी लाइनें साफ़ करने में संयुक्त राज्य अमेरिका की विफलता का भरपूर फायदा उठाया।
निकोलस रस्किन ने डी केटेलेयर को पॉइंट-ब्लैंक रेंज से टैप-इन देने के लिए बॉक्स के पार एक नीची गेंद खेली।
बेल्जियम को चोट के कारण एक झटका लगा जब अमादौ ओनाना, जिन्हें बाद में बैसाखी के सहारे देखा गया था, को बाहर कर दिया गया और उनकी जगह वानाकेन ने ले ली।
वानाकेन दुर्भाग्यपूर्ण पक्ष था क्योंकि टिलमैन की फ्री-किक उनके सिर से टकराकर असहाय थिबाउट कोर्टोइस से आगे निकल गई और मामले को खेल के दौरान समतल कर दिया।
लेकिन समानता अल्पकालिक थी, डी केटेलेयर ने बेल्जियम की बढ़त को बहाल करने के लिए लिएंड्रो ट्रॉसार्ड के उत्कृष्ट बाएं विंग क्रॉस से अपना दूसरा गोल किया, जिसे दोगुना किया जाना चाहिए था जब डोडी ल्यूकबाकियो ने मैक्सिम डी कुयपर की फ्री-किक डिलीवरी पर अपनी दया से गोल किया।
आधे समय के अंतराल के बाद संयुक्त राज्य अमेरिका में सुधार हुआ, लेकिन घरेलू भीड़ को घंटे के निशान से तीन मिनट पहले चुप कर दिया गया क्योंकि फ़्रीज़ को डी केटेलेयर ने अपने क्षेत्र के बाहर अपने कब्जे में ले लिया था, वानकेन ने छलांग लगाई क्योंकि उनके लंबी दूरी के प्रयास में खाली नेट खोजने की सटीकता थी।
देर से संयुक्त राज्य अमेरिका की हड़बड़ाहट में सेबेस्टियन बेरहल्टर को कोर्टोइस द्वारा बालोगुन को निकट पोस्ट पर अस्वीकार करने से पहले करीब जाते देखा गया।
लेकिन वास्तव में बेल्जियम को पूरी तरह से योग्य जीत देखने में थोड़ी कठिनाई हुई, स्कोरलाइन में चमक के साथ क्रिस रिचर्ड्स द्वारा अपने ही क्षेत्र में कब्ज़ा खो देने के बाद लुकाकू ने निचले-दाएं कोने में पावर डाला।
संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए, यह उथल-पुथल भरे दिन का अत्यंत निराशाजनक अंत था। बालोगुन गाथा के नतीजे जारी रहेंगे, लेकिन इस विश्व कप में संयुक्त राज्य अमेरिका की यात्रा, जिसने एक समय में और भी बड़ी चीजों का वादा किया था, वह नहीं होगी।
