‘वहाँ कोई एक रास्ता नहीं है’: इलिनोइस में कीटन वैगलर का अप्रत्याशित उदय

संपादक का नोट: यह कहानी पहली बार 26 फरवरी को चली, इससे पहले कि एनसीएए टूर्नामेंट शुरू हुआ और इलिनोइस ने अंतिम चार में अपना टिकट पक्का कर लिया।

शैंपेन, इलिनोइस – ब्रैड अंडरवुड की आवाज़ में चिड़चिड़ापन का संकेत था क्योंकि वह कीटन वैगलर के बारे में घिसी-पिटी बातें बोल रहे थे। इलिनोइस कोच वैगलर की यात्रा को कम करने, या उसे नए लोगों के समूह से अलग करने के प्रति संवेदनशील है, जिन्होंने पुरुषों के कॉलेज बास्केटबॉल सीज़न पर कब्जा कर लिया है और 2026 एनबीए ड्राफ्ट की चर्चा होगी।

“मैं उसके हाई स्कूल के बारे में सुनकर थक गया हूँ [recruiting] अंडरवुड ने ईएसपीएन को बताया, ”रैंकिंग, मैं यह सुनकर थक गया हूं कि जब वह यहां आया था तब उसका वजन 170 पाउंड था और वह शारीरिक रूप से पतला और कमजोर था।” ”अब वह उन चीजों में से कुछ भी नहीं है। अगर कहानी यह है कि हर कोई उससे चूक गया, तो हम नहीं चूके। मैं भी यह सुनकर थक गया हूं। हमने उसे ढूंढ लिया। वह हमारे लिए उपयुक्त है।

“कॉलेज खेल का यही मतलब है, इस प्रकार की स्थिति।”

वैगलर की स्टारडम की राह कैनसस के डेरिन पीटरसन, बीवाईयू के एजे डायबंटसा, ड्यूक के कैमरून बूजर या नॉर्थ कैरोलिना के कालेब विल्सन की तरह शुरू नहीं हुई। वे शीर्ष पांच रंगरूट थे। वैगलर ने एससी नेक्स्ट 100 में सफलता हासिल नहीं की। उनसे तत्काल प्रभाव डालने की उम्मीद की गई थी। वैगलर इलिनोइस टीम में शामिल हो गए, जिसने ऑफसीजन अपने यूरोपीय सितारों की प्रशंसा में बिताया, न कि कैनसस के 6 फुट 6 इंच लंबे नए गार्ड के साथ।

लेकिन सीज़न में चार महीने में, वैग्लर ने देश के विशिष्ट खिलाड़ियों की कंपनी में अपनी जगह बना ली है। वह नंबर 3 मिशिगन के खिलाफ शुक्रवार के घरेलू मुकाबले में स्कोरिंग (18.2 प्रति गेम), सहायता (4.3), चोरी (0.9) और मिनट (33.3) में नंबर 10 इलिनोइस से आगे है। उन्होंने 24 जनवरी को तत्कालीन नंबर-1 खिलाड़ी के खिलाफ रोड जीत में 46 अंकों के प्रयास के साथ बिग टेन के इतिहास में सर्वश्रेष्ठ एकल-गेम प्रदर्शनों में से एक दिया। 4 पर्ड्यू – पिछले 30 सीज़न में किसी भी बिग टेन नए खिलाड़ी द्वारा सर्वाधिक अंक। वह ईएसपीएन के नवीनतम एनबीए ड्राफ्ट बड़े बोर्ड पर नंबर 6 पर है, जो कि अन्य नए खिलाड़ियों की तरह ही एक संभावित लॉटरी पिक है।

इलिनोइस के सहायक कोच टायलर अंडरवुड, ब्रैड के बेटे और वैगलर के प्राथमिक भर्तीकर्ता ने कहा, “हर किसी को अपनी दौड़ लगानी होगी।” “यह बहुत अनोखी कहानी है।”

वैगलर की कहानी एक सबसे छोटे बच्चे की है जो बास्केटबॉल के प्रति जुनूनी परिवार में बड़ा हुआ और उसने अपने खेल को निखारा। देर से खिलने वाले शरीर के साथ एक त्वरित बास्केटबॉल दिमाग की कहानी जिसने उच्च-प्रमुख कार्यक्रमों में रुचि को विलंबित कर दिया। उन टीमों और कोचों के प्रति वफादारी की कहानी जिन्होंने उन पर विश्वास किया।

यह साबित करने की कहानी कि वह अपना है।

ब्रैड अंडरवुड ने कहा, “वह एक अच्छा, स्वस्थ मिडवेस्ट बच्चा है।” “उसके पास सबसे सरल मूल्य हैं, वह जीवन से प्यार करता है और बास्केटबॉल से प्यार करता है।”

बेशक कीटन बास्केटबॉल पसंद है. वह एक वैगलर (उच्चारण WAH-gler) है। वह ऐसे घर में पले-बढ़े जहां खेल एक संयोजी ऊतक है।

कीटन के माता-पिता, लोगान और जेनिफर, मध्य कैनसस के हच या हचिंसन कम्युनिटी कॉलेज में बास्केटबॉल खेलते समय मिले थे। उनकी बड़ी बहन, ब्रुकलिन ने कैनसस सिटी कैनसस कम्युनिटी कॉलेज के साथ जूनियर कॉलेज राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती, फिर मिडअमेरिका नाज़रीन यूनिवर्सिटी में खेली। उनके बड़े भाई, लैंडन ने अपना कॉलेज करियर हच से शुरू किया और अब मिडअमेरिका नाज़रीन के लिए खेलते हैं।

बास्केटबॉल वंशावली और भी आगे तक फैली हुई है। कीटन के परदादा हच और फिर टीसीयू में खेले और बाद में राष्ट्रीय जूनियर कॉलेज बास्केटबॉल टूर्नामेंट में भाग लिया। उनके दादाजी 1960 के दशक के मध्य में हच में खेलते थे। उनके चाचा ने 1994 में हच को जूको का राष्ट्रीय खिताब दिलाने में मदद की।

“[Basketball] हमारे परिवार में इसका गहरा अर्थ है,” कीटन ने कहा।

लैनडन ने कहा, वैगलर के बच्चों ने अन्य खेलों की कोशिश की, लेकिन जैसे-जैसे वे मिडिल स्कूल के करीब पहुंचे, वे सभी “बस बास्केटबॉल की ओर चले गए”। बास्केटबॉल हुप्स को लिविंग रूम और ड्राइववे में रखा गया था, जहां परिवार के सदस्यों के बीच खेल खेला जाता था।

ब्रुकलिन ने कहा, “कोई न कोई व्यक्ति हमेशा किसी दूसरे पर क्रोधित रहता था।” “हम सभी वहां पहुंच जाएंगे। कभी-कभी यह लड़के बनाम लड़कियों का होता था। हम नॉकआउट खेलते थे, हम पीआईजी खेलते थे। हमें 2-ऑन-2 मिलता था, और यदि आप हार जाते थे, तो आप बाहर हो जाते थे।

“यह कभी भी प्रतिस्पर्धी नहीं था।”

कीटन उम्र और शक्ल-सूरत में सबसे छोटा था। हाई स्कूल के नए छात्र के रूप में, वह केवल 5 फुट 8 इंच का था और उसका वजन लगभग 110 से 125 पाउंड के बीच था। लैंडन ने कहा, “वह बिल्कुल एक छोटे बच्चे जैसा दिखता था।”

कीटन का कद एक बास्केटबॉल विशेषज्ञ के बराबर था, जो जल्दी ही सामने आ गया जब उसने 10 साल बड़े ब्रुकलिन को कोर्ट पर प्रतिस्पर्धा करते हुए देखा।

लोगन वैगलर ने कहा, “जेन और मैंने इस बारे में बात की है: वह हमेशा बहुत चौकस रहते थे।” “ज्यादातर बच्चे ध्यान भी नहीं दे पाते। वह वास्तव में देखता था। वह सवाल पूछता था और उसे खेल पर अच्छी पकड़ थी। यहां तक ​​कि, पहली और दूसरी कक्षा की तरह, वह कोर्ट पर लोगों को निर्देश देता था।”

कीटन की बास्केटबॉल शिक्षा कंसास के लेनेक्सा में लेनेक्सा आरईसी सेंटर में तेज हुई, जहां उनके पिता काम करते थे और अब शहर के पार्क और मनोरंजन के निदेशक के रूप में कार्यरत हैं। लोगान ने सप्ताह में एक या दो बार उच्च-स्तरीय पिकअप गेम्स का आयोजन किया, जिसमें वह बास्केटबॉल जगत के लोगों से मिले, जिनमें कोच और पूर्व कॉलेज खिलाड़ी शामिल थे।

जब उसके पास पर्याप्त भोजन नहीं होता था, तो वह अपने बच्चों को अंदर खींच लेता था।

“[Keaton] हर किसी को चौंका देगा,” लोगान ने कहा। “वह बचाव कर सकता है। वह लोगों के सामने रह सके. वह चिड़चिड़ा था. उसके अंदर वह आग थी जहां वह अभी भी रिबाउंड हासिल कर सकता था, और वह आसानी से स्कोर कर सकता था। मुझे अभी भी उन दोस्तों से संदेश और कॉल आते हैं जो उन पिकअप दिनों में उसके साथ खेलते थे जब वह सिर्फ एक छोटा सा बच्चा था। वे अब उसे देखकर बस हंसते हैं।”

डेविड बिर्च, एक एनएआईए ऑल-अमेरिका चयन, जो हार्लेम ग्लोबट्रॉटर्स दौरे पर वाशिंगटन जनरल्स के लिए उपयुक्त था, उन पिकअप खेलों में खेला।

“अगर मैं विपरीत टीम में होता, तो आप ऐसे लोगों पर नाराज़ हो रहे होते, ‘अरे, आप इस 11 साल के बच्चे को स्कोर क्यों करने दे रहे हैं?'” बिर्च ने कहा। “‘हम यहां जीतने की कोशिश कर रहे हैं, हम कोर्ट पर बने रहने की कोशिश कर रहे हैं, और आप इस आदमी को 3s छूट देने और लेअप करने दे रहे हैं।’ लेकिन जैसे-जैसे वह बड़ा होता गया और जैसे-जैसे हम अधिक खेलने लगे, ऐसा नहीं था कि लोग उसे आसानी से ले रहे थे। वह बस इतना ही अच्छा था।”

जब कीटन शॉनी मिशन नॉर्थवेस्ट हाई स्कूल पहुंचे, जहां बर्च कोचिंग के लिए गए, तो उन्होंने तुरंत 5-8 नए खिलाड़ी को अपने भाई लैंडन के साथ विश्वविद्यालय में डाल दिया। बर्च ने वैगलर के परिवार के दोनों पक्षों के आकार को देखा – लोगान 6-5 साल का है और उसके पिता 6-8 साल के हैं, जबकि जेनिफर 5-11 साल की है और उसका भाई 6-9 साल का है – और कीटन के उभरने का अनुमान लगाया। यह जल्दी से हुआ. वह अपने द्वितीय वर्ष से पहले चार इंच बढ़ गया और बाद में हाई स्कूल में एक और उछाल से गुजरा।

हालाँकि, कीटन का आकार चाहे जो भी हो, बिर्च को पता था कि वह खेल सकता है।

बिर्च ने कहा, “वह हमेशा जीत में योगदान देने का एक तरीका ढूंढ लेता है।”

विक्टर विलियम्स अभी भी प्रमुख कार्यक्रमों में कॉलेज प्रशिक्षकों से आम तौर पर प्रति दिन दो कॉल आती हैं। वे कीटन वैग्लर के बारे में भी यही संदेश साझा करते हैं।

कैनसस सिटी में विक्टर विलियम्स बास्केटबॉल अकादमी एलीट कार्यक्रम चलाने वाले ओक्लाहोमा राज्य के पूर्व खिलाड़ी विलियम्स ने कहा, “वे माफी मांगते हैं।” “कॉलेज बास्केटबॉल के एक खिलाड़ी ने किसी समय मुझे फोन किया और कहा, ‘वी, मुझे आपकी बात सुननी चाहिए थी। हम निश्चित रूप से उससे चूक गए।'”

वैगलर ने पूरे हाई स्कूल में VWBA एलीट के लिए खेला। एक स्वतंत्र एएयू कार्यक्रम, वीडब्ल्यूबीए एलीट देश भर के शोकेस कार्यक्रमों में भाग लेता है और शीर्ष प्रतिस्पर्धा का सामना करता है, जिसमें नाइके के एलीट यूथ बास्केटबॉल लीग या एडिडास के 3स्ट्रिप्स सेलेक्ट बास्केटबॉल जैसे प्रमुख जूता ब्रांडों और सर्किट से संबद्ध टीमें शामिल हैं।

अधिकांश पांच-सितारा संभावनाएं संबद्ध क्लबों के लिए खेलती हैं, जैसे डायबैंट्सा (ईवाईबीएल के ओकलैंड सोल्जर्स) और पीटरसन (3एसएसबी के फेनोम यूनाइटेड)। भर्ती की स्पॉटलाइट वहीं निर्देशित है, लेकिन वैगलर कोई अज्ञात नहीं था।

विलियम्स ने कहा, “कहानी यह थी कि वह किसी बैक जिम में, किसी बॉक्स में बास्केटबॉल खेल रहा था, लेकिन यह सच नहीं है।” “हमने कई उच्च-स्तरीय टीमों के साथ खेला है और उनमें उनका दबदबा रहा है। लोगों ने कीटन वैगलर को खेलते हुए देखा है। उन्होंने जो देखा उस पर उन्हें भरोसा नहीं था।”

हाई स्कूल में भी ऐसी ही बातें हुईं. शॉनी मिशन नॉर्थवेस्ट ने सालाना राज्य टूर्नामेंट में जगह बनाई, अपराजित रहा और कीटन के जूनियर सीज़न (2023-24) में राज्य का खिताब जीता, और इसे अपने सीनियर सीज़न (2024-25) में चैंपियन के रूप में दोहराया।

कीटन ने अपने अंतिम तीन हाई स्कूल सीज़न एथन टेलर के साथ खेले, जो 2026 कक्षा में शीर्ष -50 में भर्ती था, जिसने मिशिगन राज्य के साथ अनुबंध किया था और उसे कैनसस सहित अन्य उच्च-प्रमुख कार्यक्रमों से सम्मानित किया गया था। वही ध्यान कीटन की ओर नहीं आया।

बिर्च ने कहा, “संयुक्त राज्य अमेरिका में सभी ने हमें खेलते हुए देखा।” “अधिकांश प्रतिक्रियाएँ [was]उन्होंने खूंटी लगाई [Keaton] एक मध्य-वयस्क बच्चे के रूप में। उन्होंने नहीं सोचा था कि वह काफी मजबूत था, और उन्होंने नहीं सोचा था कि वह एक विशिष्ट एथलीट था, इसलिए उन्हें यकीन नहीं था कि वह पावर 5 खिलाड़ी था।”

वैगलर की सफलता ने संभावित वैकल्पिक रास्ते खोले। कई प्री स्कूल पहुंचे, लेकिन उन्होंने कभी घर छोड़ने के बारे में नहीं सोचा। उन्होंने क्षेत्र में जूता-ब्रांड-संबद्ध एएयू टीमों पर विचार किया लेकिन वीडब्ल्यूबीए एलीट के साथ बने रहे।

वैग्लर के प्रति वफ़ादारी अंतर्निहित है, जिसकी हाई स्कूल के प्रथम वर्ष से ही एक ही प्रेमिका रही है।

उन्होंने कहा, “वास्तव में यही जीवन है, अच्छे रिश्ते बनाना।” “यह दिखाने का वास्तव में कोई बेहतर तरीका नहीं है कि आप वफादार बने रहने के अलावा किसी को पसंद करते हैं। मैंने सिर्फ अपने एएयू कोच पर विश्वास किया, यह जानते हुए कि मैं उस पर भरोसा करता हूं और सब कुछ ठीक हो जाएगा। यदि आप खेल सकते हैं, तो कोच आपको ढूंढ लेंगे।”

वैगलर अपने वरिष्ठ वर्ष से पहले गर्मियों तक इलिनोइस के रडार पर दिखाई नहीं दिया। अंडरवुड्स इस क्षेत्र को जानते थे – ब्रैड कान्सास में पले-बढ़े और उन्होंने कान्सास राज्य में कॉलेज की पढ़ाई पूरी की – और टायलर के कैनसस सिटी-क्षेत्र संपर्कों ने शॉनी मिशन नॉर्थवेस्ट के अपराजित सीज़न के बाद वैगलर के बारे में उसके फोन को उड़ा देना शुरू कर दिया।

इलिनोइस चार स्तंभों के माध्यम से खिलाड़ियों की पहचान करता है: स्थितिगत आकार, बास्केटबॉल आईक्यू, बास्केटबॉल चरित्र और कोई कौशल कमी नहीं।

टायलर अंडरवुड ने कहा, “हमने सोचा कि वह 4 में से 4 का था, जो बहुत दुर्लभ है।”

पहला तत्व लंबे समय से हैंगअप था। टायलर अंडरवुड ने वैगलर से कहा कि उसे शुरुआत में खेलने के लिए द्रव्यमान जोड़ने की आवश्यकता होगी, लेकिन 6-6 पर, वैगलर के पास बिग टेन में बने रहने की ऊंचाई थी।

उनके पास कई अन्य संपत्तियां भी थीं: एक शानदार सहायता-से-टर्नओवर अनुपात, उन बड़े लोगों पर गोली चलाने की क्षमता जो उनके पास आए और समझदार लोगों के पक्ष में सुपरमैन पास से बचने की आदत।

ब्रैड अंडरवुड ने कहा, “यदि आप संख्याओं में उलझे रहेंगे, तो आप शायद उसे मिस कर सकते हैं।” “यदि आप उसके खेलने के तरीके के संदर्भ और विषय-वस्तु में उलझे हुए हैं, तो संभवतः आप उसे बहुत पसंद करते हैं।”

हाई स्कूल के अपने वरिष्ठ वर्ष तक, वैगलर ने केवल कोलोराडो राज्य और ड्रेक जैसे मध्य-प्रमुख कार्यक्रमों से ही प्रस्ताव दिए थे – जब तक कि उन्हें अगस्त 2024 में मिनेसोटा और इलिनोइस से एक ही दिन में दो उच्च-प्रमुख प्रस्ताव नहीं मिले। एक महीने बाद उन्होंने इलिनी के प्रति प्रतिबद्धता जताई।

वैगलर ने कहा, “मुझे सही लोगों ने देखा, वे लोग जिन्हें मैं देखना चाहता था।” “अगर यह मेरी एकमात्र उच्च-प्रमुख पेशकश होती, तो मुझे खुशी होती, क्योंकि यहीं मैं खुश हूं।”

उस सुबह 13 फरवरी को, वैगलर ने एक मील का पत्थर हासिल किया जिसने पर्ड्यू में उनके 46 अंक और सप्ताह के छह बिग टेन फ्रेशमैन चयनों को टक्कर दी।

उसने पूरा पैनकेक खा लिया.

अपने पूरे जीवन में गरिष्ठ नाश्ते से परहेज करने के बाद – या किसी भी नाश्ते में, कभी-कभार मध्य-सुबह के पॉप-टार्ट के अलावा – पैनकेक ने प्रगति का संकेत दिया।

इलिनोइस के स्ट्रेंथ और कंडीशनिंग कोच एडम फ्लेचर ने कहा, “कीटन की सबसे बड़ी बाधा केवल उतनी ही कैलोरी का उपभोग करना था जितनी उसे चाहिए थी।” “आप आधे पैनकेक से पूरे पैनकेक की ओर बढ़ते हैं। हमारे लिए, यह बिल्कुल वैसा ही है जैसे बेंच-प्रेसिंग 95 पाउंड से 115 पाउंड तक जाना। आपको अपने पेट को उसी तरह प्रशिक्षित करना होगा जैसे आप अपनी मांसपेशियों को प्रशिक्षित करते हैं।”

वैगलर एक विकासात्मक संभावना के रूप में इलिनोइस पहुंचे। टीम ने ऑफसीज़न में अपने यूरोपीय स्टैंडआउट्स को बढ़ावा देने में बिताया था: 7-फुट सेंटर और जुड़वां भाई टोमिस्लाव इविसिक और ज़्वोनिमिर इविसिक; फॉरवर्ड डेविड मिरकोविक, गार्ड मिहेलो पेट्रोविक और ट्रांसफर गार्ड आंद्रेज स्टोजाकोविक, एनबीए ऑल-स्टार पेजा स्टोजाकोविक के बेटे। इविसिक जुड़वाँ, मिरकोविक और पेट्रोविक ने विदेशों में पेशेवर रूप से खेला था।

अंडरवुड ने इस अभियान को अपनाया, यहां तक ​​कि अपने एक्स अवतार को कुछ समय के लिए एक मेम में बदल दिया, जिसमें वह एक नारंगी ट्रैकसूट में बाल्कनाइज्ड अपार्टमेंट स्लैब के सामने झुकते हुए दिखाई दे रहे थे।

भरने की स्पष्ट तत्काल आवश्यकता के बिना, वैगलर ने कहा कि उन्हें “कोई सुराग नहीं” था कि उनकी भूमिका क्या होगी, इसलिए उन्होंने गर्मियों को खुद को साबित करने के लिए एक मंच के रूप में देखा। जुलाई के मध्य तक, वरिष्ठ गार्ड काइलन बोसवेल अंडरवुड के कार्यालय में बैठे थे, वैगलर की प्रशंसा कर रहे थे।

अंडरवुड ने कहा, “उन्होंने ‘ठंडा’ शब्द का इस्तेमाल किया।” “वह कहता है, ‘कोच, वह वास्तव में ठंडा है। ऐसा कुछ भी नहीं है जो उसके पास नहीं है।'”

बोसवेल का समर्थन गूंज उठा, लेकिन अंडरवुड को और अधिक देखने की जरूरत थी। सीज़न से पहले, इलिनोइस ने ऑरलैंडो में एक गुप्त बैठक के लिए मौजूदा राष्ट्रीय चैंपियन फ्लोरिडा से मुलाकात की।

“सबसे शारीरिक [scrimmage]बिल्कुल क्रूर,” अंडरवुड ने कहा। ”वह झिझका नहीं। वह कोर्ट पर जितने अच्छे खिलाड़ी थे, उतने ही अच्छे खिलाड़ी थे। फिर यह बन गया: मैं उस पर इतना भरोसा कैसे करूँ कि उसका सही तरीके से उपयोग कर सकूँ?”

इलिनोइस को पता था कि वैगलर को सीज़न को बनाए रखने के लिए द्रव्यमान जोड़ने की आवश्यकता होगी। फ्लेचर ने अन्य खिलाड़ियों के लिए भी इसी तरह की योजनाएं बनाई थीं, हाल ही में विल रिले, 2025 एनबीए के पहले दौर के ड्राफ्ट पिक, जिन्होंने इलिनी के साथ एक सीज़न बिताया था। वैगलर ने भोजन से पहले और बाद में प्रतिदिन कई बार वजन जांचा। नाश्ता तब तक खत्म नहीं हुआ जब तक कि उसका वजन अंदर चलते हुए वजन से 2.5 पाउंड अधिक नहीं हो गया।

फ्लेचर ने वैग्लर के लिए छोटे, वृद्धिशील लक्ष्य निर्धारित किए, जो ग्रीष्मकालीन सत्र के बाद घर लौटने पर 168 पाउंड से बढ़कर 182 हो गया। इलिनोइस चाहता था कि वैगलर सीज़न 185 पाउंड के आसपास खेले, जो किसी भी तरह से पांच पाउंड के उतार-चढ़ाव को ध्यान में रखता है। फ्लेचर ने यह आकलन करने के लिए एक बल प्लेट प्रणाली का उपयोग किया कि वजन बढ़ने से वैगलर की ऊर्ध्वाधर छलांग और समग्र विस्फोटकता पर क्या प्रभाव पड़ा।

अतिरिक्त द्रव्यमान के बावजूद, वैग्लर ने अपने ऊर्ध्वाधर को लगभग तीन इंच बढ़ा दिया है।

वैगलर ने कहा, “मेरे टीम के साथी कहते हैं, ‘यार, मैं तब तक इंतजार नहीं कर सकता जब तक तुम 195 तक नहीं पहुंच जाते।” “‘अनस्टॉपेबल’, ऐसा वे कहते हैं। इससे मुझे और बेहतर होते रहने की चाहत बढ़ती है।”

कोर्ट पर वैग्लर का विकास जारी रहा। उन्होंने अपने परिवार को पहले से बताए बिना, इलिनोइस के ओपनर की शुरुआत की और अपने पहले चार मैचों में से प्रत्येक में दोहरे अंक में स्कोर किया। लेकिन अपने अगले तीन मुकाबलों में से दो में उन्होंने संघर्ष किया, अपने 45.6% सीज़न औसत से काफी कम शूटिंग की, फिर न्यूयॉर्क के मैडिसन स्क्वायर गार्डन में यूकोन से हारकर केवल 14 मिनट खेले।

ब्रैड अंडरवुड ने कहा, “मैं उसका सही इस्तेमाल नहीं कर रहा था।” “हमें उसे गेंद पर लाना था।”

अधिक अवसरों के साथ, वैगलर अपने पहले आठ गेमों में 8.8 फील्ड गोल प्रयासों पर औसत 13.5 अंक से बढ़कर पिछले 20 में 12.9 प्रयासों पर 20.1 अंक हो गया।

खेलों से पहलेवैगलर के टीम के साथी हमेशा उस पर नज़र रखते हैं।

“वे ऐसे होंगे, ‘क्या आप तैयार हैं? क्या आप अंदर बंद हैं?’ मैं बस वहां बैठकर मुस्कुरा रहा हूं, चुटकुले बना रहा हूं, मजे कर रहा हूं,” वैगलर ने कहा। “मुझे बहुत ज्यादा बंद रहना पसंद नहीं है। मैं मुक्त रहने की कोशिश करता हूं, बस अपने दिमाग को मुक्त रखता हूं।”

जब खेल शुरू होते हैं, तो वैगलर अपने खेल से भावनाओं को दूर करने की कोशिश करता है। विलियम्स, उनके एएयू कोच, सेटिंग या प्रतिद्वंद्वी की परवाह किए बिना इसे “असंबद्ध मानसिकता” कहते हैं।

ब्रैड अंडरवुड ने कहा, “मैं कभी भी ऐसे खिलाड़ी के आसपास नहीं रहा जो इतना शांत, भावनाहीन और फिर भी बिल्कुल मूक हत्यारा हो।”

दिसंबर में पॉइंट गार्ड में स्थानांतरित होने के बाद इस दृष्टिकोण ने वैगलर की मदद की। उन्होंने नेब्रास्का के खिलाफ अपना पहला 10-सहायता प्रदर्शन दर्ज किया, और फिर दो गेम बाद साउदर्न के खिलाफ इस आंकड़े की बराबरी की। स्विच के बाद से, वैगलर ने सभी 21 खेलों में दोहरे अंकों में स्कोर किया है, जबकि 11 बार पांच या अधिक सहायता और 15 बार दो या उससे कम टर्नओवर दर्ज किए हैं।

24 जनवरी को पर्ड्यू की यात्रा से पहले उनके पास चार 20-पॉइंट गेम थे, लेकिन वेस्ट लाफायेट में क्या होगा, इसके जैसा कुछ भी नहीं था। वैग्लर ने लेअप के साथ शुरुआत की और फिर लगातार चार 3 लगाए, जिनमें से एक 28 फीट से था, जिससे इलिनोइस के पहले 14 अंक बने।

उन्होंने कहा, “मैं ऐसा कह रहा था, ‘ठीक है, मैं अभी चूक नहीं रहा हूं। जैसे, यह वास्तव में हो रहा है।”

वैगलर ने पहले हाफ में 24 अंकों के साथ समापन किया, अकेले दम पर इलिनोइस को गेम में बनाए रखा, पर्ड्यू 10 से आगे था। उसने 3-पॉइंटर के साथ दूसरे हाफ की शुरुआत की और अंतिम 20 सेकंड में उसके चार अंक थे क्योंकि इलिनोइस ने 88-82 के उलटफेर के लिए रैली की।

टायलर अंडरवुड ने कहा, “जब लोग जादुई प्रदर्शन के बारे में बात करते हैं, तो वे इसी का जिक्र करते हैं।”

कीटन के 46 अंक एपी के शीर्ष 10 प्रतिद्वंद्वी पर रोड जीत में बनाए गए सबसे अधिक अंक हैं, बिग टेन के नए खिलाड़ी द्वारा एक गेम में बनाए गए सबसे अधिक अंक और मैके एरेना में किसी मेहमान खिलाड़ी द्वारा बनाए गए सबसे अधिक अंक हैं। प्रदर्शन ने वर्ष के राष्ट्रीय खिलाड़ी के उम्मीदवार और शीर्ष एनबीए संभावना के रूप में उनकी स्थिति को मजबूत किया।

प्रो स्काउट्स ने वैगलर का मूल्यांकन करते समय ब्रैड अंडरवुड को खेल के कुछ शीर्ष नामों का उल्लेख किया है: शाई गिलगियस-अलेक्जेंडर, टायरेस हैलिबर्टन, यहां तक ​​​​कि स्टीफन करी भी। इलिनी कोच वैगलर के खेल में उन सितारों के तत्वों को देखता है, लेकिन उसका रास्ता – विशेष रूप से वह कितनी तेजी से आगे बढ़ा है – इसमें बहुत अधिक बाधाएं नहीं हैं।

अंडरवुड ने कहा, “वह लंबे समय में सबसे महान कहानियों में से एक है।” “30 साल पहले मेरे पास एक आदमी था, जिसने मुझे बताया कि ट्रेसी मैक्ग्राडी, एक शिविर में आई और विस्फोट कर दिया। यह इसी बारे में है।”

एक-से-एक अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों के ऐसे कई उदाहरण हैं, जिन्हें एससी नेक्स्ट 100 रिक्रूट्स के रूप में दर्जा नहीं दिया गया था और वे एनबीए लॉटरी में चुने गए क्योंकि वे संयुक्त राज्य अमेरिका में हाई स्कूल में नहीं गए थे, लेकिन कुछ अमेरिकी जो उस शीर्ष 100 रडार पर नहीं थे, उन्होंने लॉटरी क्रैक कर ली। ईएसपीएन रिसर्च के अनुसार, 2008 के ड्राफ्ट के बाद से डेनिस स्मिथ जूनियर (2017) और बब कैरिंगटन (2024) अमेरिका में जन्मे एकमात्र खिलाड़ी हैं जिन्होंने छलांग लगाई है।

वैगलर ने कहा, “हर किसी का अपना अतीत होता है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप बड़े होकर सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी हैं या नहीं, अगर आप देर से सफल हुए हैं।” “आप कड़ी मेहनत करते हैं, आप बेहतर होते हैं, और फिर आप उस बिंदु पर पहुंचते हैं जहां आप जानते हैं कि आप इन खिलाड़ियों के समान अच्छे हैं।

“यह सिर्फ दिखाता है कि कोई एक रास्ता नहीं है। आपके जाने के लिए कोई एक निर्धारित रास्ता नहीं है।”