पहला अवलोकन यह है कि विरोधियों के लिए एक ही टूर्नामेंट में प्रतिस्पर्धा करना दुर्लभ है। 23 विश्व कपों में, सक्रिय संघर्ष में विरोधियों को शामिल करने वाली संभावित टीम जोड़ियों का प्रतिशत कभी भी 1.1 प्रतिशत से ऊपर नहीं गया है। संभावित प्रतिकूल मैचअप का अनुपात 1982 विश्व कप में सबसे अधिक था, जो फ़ॉकलैंड युद्ध के दौरान हुआ था।
विश्व कप के इतिहास में ड्रा की किस्मत ने केवल चार बार नायकों को सीधे प्रतिस्पर्धा में लाया है, और परिणाम राजनीतिक प्रतीकों के साथ यादगार रूप से जुड़े हुए हैं, भले ही राजनयिक सफलताएं हासिल न हो सकें। 1974 विश्व कप में पूर्वी और पश्चिमी जर्मनी के बीच मैच एकमात्र मौका होगा जब दोनों जर्मन पूर्वी जर्मनी के साथ एकीकरण से पहले एक-दूसरे के खिलाफ भिड़ेंगे, जिसके परिणामस्वरूप विश्व कप इतिहास में सबसे बड़ा उलटफेर हुआ। अर्जेंटीना और इंग्लैंड के बीच 1986 का मैच वह चश्मा बन गया जिसके माध्यम से दोनों पक्षों ने फ़ॉकलैंड युद्ध को याद किया और उसके बाद एक तीव्र प्रतिद्वंद्विता को जन्म दिया। 1998 विश्व कप मैच ने अन्यथा विरोधी अमेरिका-ईरान संबंधों में सद्भावना का एक संक्षिप्त क्षण प्रदान किया। दोनों टीमों ने संयुक्त टीम की तस्वीर लेने के लिए प्रोटोकॉल तोड़ दिया और अमेरिकी टीम को ईरानी टीम से सफेद गुलाब मिले, जो शांति का फारसी प्रतीक है। संयुक्त राज्य अमेरिका और ईरान के बीच 2022 विश्व कप मैच तेहरान के खिलाफ प्रतिरोध के प्रदर्शन का मंच बन गया जब ईरानी राष्ट्रीय टीम के सदस्यों ने घर में शासन विरोधी प्रदर्शनकारियों के समर्थन में देश का राष्ट्रगान गाने से इनकार कर दिया।
आज, यहां तक कि यूरोप और मध्य पूर्व में युद्ध चल रहे हैं, संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा सह-मेजबानी में 2026 विश्व कप, कम संघर्ष वाला क्षेत्र बना हुआ है, जिसमें सक्रिय प्रतिद्वंद्वी 48-टीम क्षेत्र का 0.35 प्रतिशत हिस्सा बनाते हैं। इस साल के टूर्नामेंट में सभी चार प्रतिद्वंद्वी जोड़ियां अलग-अलग समूहों में उतरीं, इसलिए नॉकआउट दौर से पहले कोई भी नहीं मिल सकता है, और संभवतः कभी भी नहीं मिलेगा। ईरान और संयुक्त राज्य अमेरिका आज सक्रिय रूप से युद्ध में हैं, लेकिन टूर्नामेंट में एक-दूसरे का सामना करने की संभावना नहीं है, हालांकि नॉकआउट दौर में बैठक असंभव नहीं है। हालाँकि, 11 जून को खेल शुरू होने से पहले ही, राजनीति अभी भी अपना सिर उठा सकती है – ईरान फुटबॉल महासंघ ने शिकायत की है कि फीफा ने अपने तीन अमेरिकी मैचों के लिए प्रशंसक-टिकट आवंटन वापस ले लिया है और वाशिंगटन ने उसके कुछ अधिकारियों के वीजा रद्द कर दिए हैं।
मूल गणना के अनुसार, 2026 में इससे पहले किसी भी विश्व कप की तुलना में चार अधिक प्रतिद्वंद्वी जोड़ियां हैं। लेकिन हमारे आंकड़ों के अनुसार, भले ही विश्व कप का आकार 13 टीमों से बढ़कर 48 हो गया है, बड़े और बड़े टूर्नामेंटों का मतलब आनुपातिक रूप से अधिक प्रतिद्वंद्वी जोड़ी नहीं है; प्रतिकूल मैचअप की हिस्सेदारी लगभग 0.3 प्रतिशत पर स्थिर बनी हुई है, जो 1982 के शिखर से काफी नीचे है। यह दुनिया के बारे में बताने से ज्यादा इस बारे में बताता है कि कौन क्वालिफाई करता है: फुटबॉल की ताकत के दम पर टीमें विश्व कप तक पहुंचती हैं। आश्चर्य की बात यह नहीं है कि दुनिया शांत हो गई है, क्योंकि ऐसा नहीं हुआ है, बल्कि यह है कि विश्व कप का मैदान शायद ही कभी संघर्षों को प्रतिबिंबित करता है।
इस डेटा में खेल प्रतिबंधों का उपयोग शामिल नहीं है, आमतौर पर प्रतिस्पर्धा प्रतिबंध के रूप में, जो मैदान पर प्रतिकूल मैचों की संख्या को कम करता है। 1956 के मेलबर्न ओलंपिक में, सोवियत संघ और हंगरी वाटर पोलो में पुरुषों के सेमीफाइनल में भिड़ गए, जिसे प्रसिद्ध रूप से “पानी में खून का मैच” कहा जाता है, जो हंगरी पर सोवियत आक्रमण के कुछ ही हफ्तों बाद हुआ था। फ़ुटबॉल पिच पर शांतिपूर्ण मैचअप की प्रबल संभावना संशोधनवादी अभिनेताओं को प्रतियोगिता से प्रतिबंधित करने से प्रेरित है, उदाहरण के लिए, 1974 में सोवियत संघ, 1994 में यूगोस्लाविया और 2026 में रूस।
चित्र 2 सभी 48 टीमों सहित, 2026 विश्व कप के लिए प्रतिकूल मैट्रिक्स दिखाता है। इस क्षेत्र में केवल चार संभावित प्रतिद्वंद्वी जोड़े हैं: ईरान बनाम संयुक्त राज्य अमेरिका, ईरान बनाम सऊदी अरब, ईरान बनाम कतर, और मोरक्को बनाम अल्जीरिया, या सभी संभावित जोड़ियों का 0.35 प्रतिशत, अभी भी 1982 के 1.09 प्रतिशत के शिखर से काफी नीचे है।
